Сочнев зашатался как пьяный:
— Я тебя пристрелю!
— Нужно же прежде собрать пистолет!
— Уйди! Уйди! Ведьма!
Подбежал Митя:
— Что прикажете взять с собой на операцию, товарищ лейтенант?
— Кошелку! — завопил Сочнев, в неистовстве швыряя пилотку наземь. — Кошелку, к чертовой бабушке!
Поздним вечером, когда улегся ветерок, и лес притих, и на черном небе засветились звезды, к домику обходчика подошли Базанов и Очерет. На крыльцо тенью скользнула Маша.
— Ну?
— Немцы за мостом в селе ночуют. По всему, утром будут проверять путь. Верно, порожняк пропустят. Заходите, отца нет. Дежурит на дороге, в охране.
— Вы не передумали, Маша?
— У вас есть фонарик? Посветите сюда.
— Что это?
— Мой комсомольский билет.
В кружочке яркого света на мгновение четко выступил профиль Ленина. И снова темнота.
— Маша, этот сверток нужно заложить под рельсы. Замаскировать.
— Понимаю.
— Нужно не просто рвануть. А рвануть в нужный момент. Дернуть за шнур.
— Понимаю.
— Значит, я должен находиться где-то поблизости. Видеть состав своими глазами.
— Понимаю.
— А лес по обе стороны вырублен. И охрана. По всей линии костры жгут, согнали мужиков… Не подойдешь.
— Я сама сделаю. Научите.
— Нет, нужно наверняка. Слишком важно. Единственное место, где я могу укрыться, — ваш дом. Отсюда до насыпи метров тридцать…
Она ответила сразу, без колебаний:
— Да, только здесь. Спрячетесь в подполе. Там в обшивке щели колея видна.
— А если немцы будут обыскивать? Знаете, чем это грозит?
— Тем же, чем и вам.
— Теперь главное — заложить мину.
— Сейчас пойду сменять отца у костра на насыпи. Прямо против нашего дома. Укройтесь за домом. Когда помашу горящей веткой, идите к дороге, закладывайте. — Она замялась: — А можно вас спросить… Попросить… Потом, после того… Мне все равно, мне как прикажете… Отца заберите с собой. А?
— Обязательно, Маша.
— Теперь все. Теперь я пойду.
Прижавшись к стене дома, они следили за тем, как там, на насыпи, металось пламя костра и искры, отрываясь, неслись вверх и таяли в высокой мгле. Потом слушали скрип ступенек, шаги в доме, покряхтывание и ворчание старика. Наконец у костра выпрямилась женская фигурка и высоко подняла горящую ветку, как семафор.
Два часа ушло на то, чтобы заложить мину, проложить шнур, замаскировать. Уже светало, когда они отползли от насыпи к дому. Едва успели спрятаться в дом, когда на насыпи показался немецкий патруль — три солдата с винтовками. Они тщательно осматривали насыпь, рельсы. Шли так медленно, что можно было сойти с ума. У костра остановились, о чем-то поговорили с Машей. Прошли по тому самому месту, где лежала мина. Ушли.
— Ото добра дивчина! — хрипло проговорил Очерет. — Пофартило тебе, старший.
— Ты это про что, Очерет?
— Та не, я не в том смысле. Я насчет задания.
— Отправляйся в лагерь. Услышите взрыв, сразу передавайте сообщение в центр. Там ждут.
— А ты как же?
— Мы с Машей и стариком уйдем в лес. Главное — радиограмма. Если не услышат в центре, пусть девушки передают каждый час. С этим эшелоном, видно, многое связано. Что бы ни случилось, берегите радистов!
— Ясно, старший! — И, пригнувшись, Очерет побежал к лесу.
Старика разбудил стук подъезжающей повозки. Он бросился к окну. Торопливо привязывая запаренных лошадей, Федор Лукич кричал ему от плетня:
— Скорее собирайтесь! Я за вами приехал! Скорее!
Федор Лукич вбежал в дом, забыв вытереть ноги, запыленный, с запавшими глазами и пересохшими губами.
— Где Маша?
— Спит. Дежурила ночь. — У старика затряслись руки. — Что случилось, Федор Лукич?
— Нужно немедленно уезжать. Немедленно! Марья Владимировна! Маша! Маша! — Он забарабанил кулаком в стенку. — Маша, идите сюда! Разбудите ее, Владимир Степанович!
Маша остановилась на пороге, загородив дверь в свою комнату. Она была в сапогах, в отцовском пиджаке, видно, не ложилась. Спокойно и строго глядела на Федора Лукича.
— В этом районе немцы скоро будут прочесывать лес. Мы сейчас же уедем. У меня пропуска на вас.
— Дождались, доченька! Зачем прочесывать?
— Специальный поезд пойдет. Особенные предосторожности.
— Разве они чего-нибудь опасаются? — спросила Маша.
Федор Лукич развел руками.
— Они же знают, что здесь… в лесах вообще… неспокойно… Мало ли кто…
— От кого они знают, Федор Лукич?
Под ее строгим взглядом ему становилось не по себе.
— Владимир Степанович, объясните ей! Ведь они пойдут именно сюда, к сторожке. Пойдут от хуторов цепью через лес к насыпи. Ни за что нельзя ручаться. Собирайтесь, бога ради! Я пока напою лошадей…