— Спасибо! — улыбнулась она, на несколько мгновений снова превратившись в ту, смешливую Альери, с которой я познакомился ночью. А когда к нам прибежала чуть припозднившаяся Аннеке, подтолкнула меня к кабинке: — Здесь первый после бога — ты. А меня вполне устраивает и второе место.
Точно так же, двигаясь на полшага позади, она вошла и в конференц-зал. Оперлась на мой локоть для того чтобы подняться на возвышение, прошла к одному из четырех кресел, по моему приказу поднятых Морганом, и выждала несколько мгновений, чтобы опуститься на сидение одновременно со мной.
Олли и Аннеке сели с небольшой задержкой. «Душа» по правую руку от меня, а глава СОК — по левую от королевы. Я подключился к одной из потолочных камер, мысленно отметил, что мы с Альери смотримся… хм… несколько двусмысленно, затем перестал отвлекаться на ерунду и вгляделся в лица «Конкистадоров»:
— Имею честь представить вам королеву Альери Четвертую, Миллику Ти’Шарли!
«И свою БЛИЗКУЮ подругу!» — потребовала она в ДС.
Слово «близкая» меня и удивило, и обрадовало: королева дала понять, что наша дружба перешла на новый уровень, второй из трех[36]. А значит, она хочет «сократить разделяющее нас расстояние». Это решение меня обрадовало, поэтому продолжение речи я слегка скорректировал:
— Ее величество — надежнейший деловой партнер нашего Клана, моя близкая подруга и человек, который доверил нам свою безопасность. А еще — личность, которая поверила в то, что две наши расы смогут жить в мире и согласии, сделала шаг к такому сосуществованию и протянула руку дружбы тем, кого сочла самыми достойными, то есть, нам с вами!
Парней проняло. Особенно молодежь — эти развернули плечи и гордо приподняли головы. Олли тоже: среагировав на словосочетание «близкая подруга» и что-то там услышав в эмоциях королевы, она прислала в ДС коротенькое сообщение: «Я плавлюсь от гордости!»
«То ли еще будет!» — пошутил я и продолжил свою речь:
— На этом корабле — маленький кусочек того будущего, к которому стремится наш союз: мы, «Конкистадоры», и представители Королевства Тэххер собраны в один коллектив. У нас общие цели, веские мотивы объединить усилия, и великолепная возможность по-настоящему понять друг друга. А значит, и превратить партнерство в крепкую дружбу не только на уровне первых лиц, но и среди рядовых членов объединенного экипажа…
«Теперь я…» — появилось перед глазами. Я сделал паузу, а Альери продолжила мой монолог легко и непринужденно. Правда, повела его совсем не туда, куда я собирался:
— Да, Королевство Тэххер и клан «Конкистадоры» сотрудничают не первый день: у нас общая ЧВК, общая клиника в Аламотте и общие планы. Однако пока все то, что я перечислила, лишь результат моего глубочайшего уважения к одному-единственному человеку. Человеку, который не только оказал мне неоценимую помощь в нескольких очень непростых ситуациях, но и отказался от почетнейшего титула «Друг рода Ти’Шарли» и полагающихся к нему преференций. Да, отказался, ибо предпочел титулу и преференциям настоящую дружбу между мной и им.
Эти слова заставили молодежь возгордиться еще сильнее. А большая часть ветеранов и Олаф с Молчуном пожали плечами — мол, нормальный подход, что в нем такого странного? И Альери, уловив эту их мысль, прервала коротенькую паузу выводом:
— Именно поэтому сегодня я сижу в этом кресле и, глядя в ваши глаза, ищу те черты характера, которые так поразили меня в вашем командире. И именно поэтому могу заявить: я, Альери Четвертая, Миллика Ти’Шарли, искренне надеюсь на то, что через некоторое время стану уважать не одного-единственного «Конкистадора», а всех тех членов Клана, с которым меня столкнула судьба. И захочу запомнить ваши имена, фамилии и прозвища…
Фразу «Дальше ты!», которую Альери кинула мне в ДС, можно было не отправлять — я почувствовал, что она закончила, без всяких подсказок. И, продолжив ее речь, подвел итог всему вышесказанному:
— Мы будем в гипере еще порядка десяти дней. Срок невелик, однако вполне достаточен для того чтобы вы, профессионалы, отработали боевое взаимодействие и навели мосты в личном общении. Без недоразумений, естественно, не обойдется. Но если вы проявите добрую волю и желание понять друг друга по-настоящему, то очень быстро почувствуете, что разница между нашими расами не так уж и велика…
Брифинг закончили минут через десять, после того, как я «встроил» Аннеке в вертикаль власти, определил место каждой теххерки в экипаже и объяснил фрейлинам, что с тем уровнем боевой и физической подготовки, который они продемонстрировали во время утренней тренировки, я не подпущу их к Альери ни за что на свете. Ибо считаю, что любой человек в окружении королевы должен быть способен защитить ее от любой опасности.
36
Друг, близкий друг, ближайший друг. На каждом следующем уровне отношений происходит скачкообразное «сближение» как в поведении, так и на эмоциональном уровне.