Лестница была высечена из того же темного, почти черного камня, что и весь замок. Ступени, стертые веками, были скользкими от влаги, просачивавшейся сквозь толщу стен. По спирали вверх тянулись железные факелы в виде извивающихся змей, но горели в них не языки пламени, а холодные, мерцающие шары лилового света — сгустки магии Изнанки. Воздух пах сталью, древней пылью и чем-то… звериным. Стены были покрыты барельефами: переплетенные змеи, лица предков с пугающе живыми рубиновыми глазами-вставками, сцены ритуалов, где дым смешивался с силуэтами жертв. Высота давила. Каждый шаг эхом отдавался в каменном горле лестницы.
Мы поднялись на уровень выше и вышли не в зал, а на навесной переход. Он соединял главную башню с восточным крылом, вися высоко над внутренним двором замка. Каменный мост под ногами, узкий, с низкими зубчатыми парапетами. Сверху — сводчатая крыша из темного стекла, сквозь которую лиловый свет Изнанки лился призрачными лучами, рисуя на полу странные узоры. Но главное — по бокам! Арочные окна, открытые ветру!
Я забыл про Виолетту, про замок, про все. Рванул к ближайшему окну, жадно вдохнул полной грудью.
Воздух! Не спертый, пропитанный пылью и ладаном воздух моей "опочивальни", а свежий! Холодный, влажный, с резкими нотами металла, вечной осени и… далекого дыма. Город Аспидовых раскинулся внизу, как чудовищная гравюра. Лиловое небо, вечно сумеречное, нависало низко, клубясь странными, нефритовыми облаками. Кривые, тесные улочки, застроенные высокими домами с остроконечными крышами и пустыми глазницами окон. Площади, где копошились крошечные фигурки. И река. Широкая, медленная, черная как нефть, река Стикс (или как ее тут звали?), огибавшая замок с востока. Ее воды не отражали свет, а словно поглощали его, неся в своих глубинах неведомые тени. Сам замок, наша неприступная скала, возвышался в самом центре этого адского пейзажа, его шпили и башни, острые как клыки, впивались в лиловую высь. Готика во всей своей мрачной, подавляющей красоте. Красоте, которая одновременно пугала и завораживала.
— Это теперь все твое, — голос Виолетты прозвучал рядом. Она стояла, прислонившись к парапету, наблюдая за мной. В ее глазах светилась гордость, но и… тревога. — Весь город. Река. Замок. Люди. Все.
Я оторвался от вида, повернулся к ней. Ветер трепал ее темные волосы.
— Сила, Ви, — сказал я прямо, глядя в ее изумрудные глаза. — В Первом Городе… я чувствовал ее. Рубиновые глаза. Аспиды меня слушались. А теперь… — я махнул рукой перед своим лицом, — …обычные. Как будто ничего и не было. Почему?
Виолетта вздохнула, ее пальцы сжали каменный парапет.
— Ты можешь… принимать нашу силу. В малых дозах. Яд, стресс, угроза… они могут пробудить ее в тебе на время. Как тогда, в лесу, или в городе. — Она помолчала, выбирая слова. — Но чтобы она стала… постоянной? Чтобы ты стал полностью частью рода, а не просто кандидатом с удачной мутацией?.. Для этого…
— Нужен Аспид? — угадал я. — Он должен меня официально выбрать?
Она кивнула.
— Да. Тотему нужно признать тебя наследником. Публично. И дать Перстень Рода. Это… ключ. К силе. К долголетию. Ко всему. — Она отвела взгляд, глядя на черную ленту реки. — Но есть… нюансы.
— Какие? — настаивал я.
Виолетта сжала губы. Ее щеки чуть зарумянились.
— Позже, Лекс. Когда… когда будешь готов. Это не просто ритуал. Это… изменение. Навсегда. — Она резко выпрямилась, снова становясь графиней. — А сейчас — восточное крыло! Там библиотека, твои будущие покои… и кое-что еще!
Она схватила меня за руку и потащила по переходу, явно стараясь сменить тему. Ее избегающий взгляд и сжатые губы говорили красноречивее слов: нюансы были серьезными. И, судя по всему, не очень приятными.
Восточное крыло встретило нас тишиной, еще более гнетущей, чем в "моей" башне. Воздух здесь был суше, пахнул старой бумагой, воском и… чем-то химически-горьким. Виолетта, не отпуская моей руки, почти бегом провела меня по длинному, мрачному коридору, миновав несколько тяжелых, запертых дверей. Ее шаги отдавались эхом на каменных плитах.
— Библиотека! — объявила она наконец, останавливаясь перед огромными двустворчатыми дверьми из черного дерева, инкрустированными серебряными змеями. — Мое самое любимое место во всем замке! — В ее глазах вспыхнул искренний восторг, смешанный с хитринкой. Интересно… именно поэтому мои будущие покои будут рядом? Чтобы она могла следить за мной между стеллажами?
Она толкнула дверь, и мы вошли.
Библиотека Аспидовых была не просто собранием книг. Это был храм забытых знаний и готического величия. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, поддерживаемые колоннами, обвитыми каменными змеями. Стеллажи из черного дерева уходили ввысь на два, а то и три этажа, соединенные ажурными чугунными лестницами и галереями. Тысячи томов в кожаных, часто потертых и почерневших переплетах, папирусы в тубусах, свитки, скрепленные костяными застежками. Воздух висел плотным, пыльным облаком, сквозь которое пробивались лучи лилового света из высоких стрельчатых окон, украшенных витражами с алхимическими символами и сценами… ну, конечно, побед Аспидовых над разными чудовищными библиотекарями, наверное. В углах стояли чучела неведомых тварей Изнанки, а на массивных дубовых столах лежали хрустальные глобусы, показывающие не землю, а какие-то искаженные континенты Изнанки, и сложные астрономические приборы для наблюдения за лиловыми звездами. Запах был густой: пыль веков, тлен пергамента, слабый аромат консервирующих трав и все та же едкая нотка яда — фоновая мелодия жизни рода.