— Нет же, дубина! — ее шепот стал резче, но без привычной ледяной злобы. — С тобой же Аспид разговаривал. А он этого… никогда не делает. Только судит. Молча. Значит… — она наклонилась чуть ближе, я почувствовал запах полыни и холодной кожи, — …есть шанс, что ты выживешь. До конца. И я… — пауза, будто слова давались с трудом, — …я никогда не гуляла с мужиком! Заткнись и пошли!
Она резко соскочила с меня, как будто обожглась. Я лежал, оглушенный. Свидание?! — пронеслось в голове. В этом аду? После дня, когда сорок четыре человека превратились в пену? Но… да, логично. Железная. Если отбор идет десять лет безрезультатно… Судя по ее виду — двадцать пять, от силы — значит, последних "нормальных" мужчин в их роду она видела лет в двенадцать. Если видела вообще.
Я поднялся, костяшками протирая глаза. Она уже стояла у двери, силуэт напряженный, как тетива лука. Я подошел, все еще не веря.
— Как тебя зовут? — прошептал я.
— Тшшш! — она резко приложила палец в перчатке к моим губам. — Потом. Если выживешь. Идем.
Мы выскользнули из комнаты, как тени. Она вела меня не к главной двери, а вглубь здания, в какой-то чулан, откуда тянуло сыростью и мышиным пометом. Там, за грубой мешковиной, скрывалась низкая, покосившаяся дверь. Черный ход. Она ловко отодвинула засов — скрип прозвучал громовым раскатом в тишине — и мы вынырнули в узкий, вонючий переулок.
Свидание… — мысль крутилась, как назойливая муха, смешиваясь с адреналином и абсурдом. — В городе змей. С девушкой, которая за секунду может превратить меня в лужу.
Она схватила меня за рукав (опять — прикосновение! — и опять без последствий!) и потянула за собой. Мы не шли — крались. От тени к тени, прижимаясь к холодным, змеиным стенам домов. Она двигалась как призрак — бесшумно, стремительно, ее темная форма сливалась с мраком. Я пытался не отставать, спотыкаясь о неровности камней, сердце колотилось как бешеное. Глаза вылезали из орбит, высматривая стражу, ловушки, ядовитых дев, выглядывающих из окон. Но город казался вымершим. Только лиловый свет Изнанки лился с неба, отбрасывая длинные, искаженные тени.
И вдруг — стена. Высокая, древняя, поросшая темным мхом. Казалось, это край города, крепостной вал. Но Старшая стражница подбежала к неприметной нише, где каменные блоки образовывали что-то вроде арки, заросшей колючим, ядовито-синим плющом. Она провела рукой по камню — что-то щелкнуло — и часть стены бесшумно отъехала, открывая проход. Не в ров, а… в лес.
Лес? В центре города-крепости? — мелькнула дикая мысль, но задаваться вопросами было некогда. Она втолкнула меня внутрь, проскользнула сама, и камень так же бесшумно встал на место. Тишина. Густая, звенящая. И запах — не городская гниль и яд, а сырость, прелые листья, что-то древнее и древесное.
Мы оказались в чаще. Деревья были странными — огромные, с черными, чешуйчатыми стволами и листьями, отливавшими в лиловом свете серебром и ядовитой зеленью. Воздух вибрировал от невидимой жизни. Старшая стражница отбежала на несколько шагов, огляделась по сторонам, как дитя, проверяющее, не поймали ли его за шалость. Потом обернулась ко мне, и на ее лице расцвела самая настоящая, детская улыбка. Она даже подпрыгнула на месте от возбуждения!
— Да! — выдохнула она с чистым, незамутненным торжеством. — Мы справились! Они нас не заметили! Хих-хих! — Она засмеялась тихо, счастливо, прикрыв рот рукой.
Я стоял, остолбенев. Та самая старшая стражница? Та, что на площади командовала стражей с лицом ледяной маски, что спокойно наблюдала, как люди превращаются в пену? Передо мной была… девчонка. Взволнованная, сияющая от успеха своего маленького приключения. Ее пронзительные глаза, теперь я мог разглядеть их цвет даже в полумраке — изумрудно-зеленые, как у змеи, но полные живого огня — не могли оторваться от меня. В них светилось чистое любопытство и… восторг.
Она подошла ближе, вдруг смутившись, поправила несуществующую прядь волос (ее каштановые волосы были туго собраны, но несколько непослушных прядей все же выбились). Потом сделала небольшой, театральный реверанс, подбоченившись другой рукой. Носик ее, действительно горделивый, с легкой горбинкой, задорно вздернулся.
— Позволь представиться должным образом, раз уж мы… гуляем, — ее голос звучал звонче, моложе, без привычной командирской хрипотцы. — Я — Графиня Виолетта Аспидова. Пятая, самая младшая из Старших Дочерей Аспида. И… — она выпрямилась, стараясь вернуть себе величие, но это выглядело скорее мило, чем грозно, — …Лидер Стражниц Города. Надеюсь, ты впечатлен? — Она подняла подбородок, ожидая реакции.