В лесной чаще раздались шаги и из ближайших кустов показались встревоженные солдаты.
— Мгла исчезла и… — затараторил самый старший из них. — Вы… У вас получилось победить Фергуса? Но как? Из Иноходья никто никогда не выбирался? А вы смогли приковать его там? Цепями?
— Слишком много вопросов, воевода. У нас тут раненный росинд, — остановив его речь, Стефан похлопал мужчину по плечу, указывая на Мариданну.
— Да, конечно. Нужно обработать рану, — он обернулся, громко крикнув. — Сюда!
На зов прибежали ещё солдаты и пара лекарей. Марина и Селена помогли раненой девушке приподнятся.
— Ты был очень смел в бою, — Инга подошла к Стефану. — Если бы не ты, я бы уже шла по лунному пути. Прости, что дразнила тебя всё время. Я не хотела тебя обижать, правда.
— Я только делал то, что должен настоящий Ястреб, — парень заметно покраснел, но пытался сохранить невозмутимый вид. Тогда Инга чмокнула его в щёку, отчего Стефан покраснел ещё больше, окончательно потеряв своё безразличие.
— Хватит, голубки! Не видите, я здесь умираю, — возмутилась от их поведения Мариданна.
— Мерид, не говори так, — без тени улыбки посмотрела на неё Марина. Было видно как сильно та переживает за подругу и совсем не скрывала этого.
— Я шучу. Даже не думайте, что сможете избавиться от такой занозы как я!
Все засмеялись. Напряжение медленно спадало с них.
— Его Сиятельство князь Деян… — раздался вдали голос.
Не успели все встать и поклониться, как к ним навстречу выехал сам князь Деян, верхом на гнедом жеребце.
Обычно роскошно одетый князь сейчас выглядел так, словно им несколько раз вымыли грязный пол. Длинные чёрные волосы растрепались, став похожими на старую мочалку. Лицо осунулась, будто он успел сильно постареть за время битвы. В ярко-синих глазах залегла печаль, одновременно с каким-то облегчением и даже радостью.
Не без чужой помощи он слез с коня и на эмоциях крепко обнял Стефана, который стоял к нему ближе всех, отчего парень тут же покраснел.
— Вы остановили тиранию Фергуса. Вы остановили войну. Поистине, Луна всегда выбирала нам достойных Избранных. Ведь только росинды с такими отважными сердцами готовы пойти на всё, чтобы защитить свой народ.
— Избранные? — переспросила его Инга, подняв голову.
У Селены от слов князя радостно загорелись глаза:
— Точно! Как мы раньше не догадались! Нас же шестеро. Мы всегда были вместе и вместе победили Фергуса. Исполнили свое предназначение! Луна всегда была на нашей стороне! А мы об этом даже не знали! Ох, простите, — смутилась Селена от пристальных взглядов.
Деян усмехнулся:
— Позвольте пригласить вас в свой дворец, там вам окажут должную помощь.
— О, это большая честь для нас, князь, — с восхищением взвизгнула Селена.
— Это малое, что я могу для вас сделать, Избранные.
— Да, я побываю в княжеском дворце с самим князем!
— Селена не визжи мне под ухо и так плохо, — разозлилась Мариданна.
— Ох, прости.
Пока остальные разговаривали о предстоящем параде в их честь, Марина с клокочущей внутри радостью смотрела на наступающий рассвет. Сейчас это обычное явление казалось ей чем-то особенным.
Обратно в город они возвращались уже как настоящие герои. Казалось, что все жители вышли к ним навстречу. Отовсюду слышался свист, гул, восторженные возгласы. Многие бросали в них цветы.
Солнце в этот день светило особенно ярко, словно тоже радовалось их победе, словно, оковы тьмы, наконец-то спали с них.
Мимо то и дело, проносились, громко смеясь, дети и лохматые собаки, отчего лошади часто останавливались, недовольно фыркая.
За величественно ехавшим впереди князем, продвигался, гордо задрав подбородок, Кеб. Многие девушки восхищённо визжали и кадали ему цветы вслед. За ним двигались покрасневший Стефан, явно чувствовавший себя здесь неуютно, махающая всем рукой Инга, Селена, пытаясь поймать летающие в воздухе цветы, и криво ухмыляющая Мариданна. В самом конце, понуро опустив голову, ехала Марина. Один из белых цветов опустился ей на голову, но она этого даже не заметила.
Приостановив лошадь, Мариданна подъехала к ней ближе и перекрикивая возгласы толпы, спросила: