— Они же не знают, кто это, — запаздало понял Кеб и обернулся в сторону солдата. — Ты! Принеси с зала ту бульшую картину с княжной. Шевелись!
— К-картину… Да, слушаюсь, — поправив свои очки, юноша выбежал за дверь, а затем снова вернулся с картиной в руках.
Кеб развернул её лицевой стороной к Коршунам:
— Вот, это девушка. Марина. Приведите её ко мне, живой и невридимой.
Тёмные стражи не сдвинулись с места. Кеб уже хотел развернуться и выйти, как коршуны зашевелились и слившись со стеной, исчезли.
Не успел фараон улыбнуться и что-то сказать, как тени вернулись. Один из них, опустился перед ним на одно колено.
— Марина в Тёмном лесу, — заговорил Коршун хрипучим голосом.
— В лесу?! Что ей там делать ночью? Я же сказал, привести её сюда живой и невридимой. Приказ князя. Исполнять!
— Живой нельзя.
— Что? Почему?
Страж выпрямился и больше не сказал ни слова. Остальные тоже молчали.
— Недоразвитые создания! — выйдя из себя, Кеб ударил кулаком об стену.
— Я же говорил… Они ещё не готовы, — напуганно забормотал солдат в круглых очках.
Кеб всунул картину обратно ему в руки и поспешил удалится. Но в дверях он замер, обернувшись:
— Собери небольшой отряд. Осмотрите лес на всякий случай. Вряд ли мы что-то найдём, но рискнуть стоит. Скажи, что я дал приказ.
— П-прямо сейчас?
— Да, скажи, что действуешь от моего приказа. А мне нужно поговорить с кое-кем.
...Небольшой храм княгини Лилии с одинокой высокой башней скромно обустроился около фонтана, в окружении книжных лавок и таверн. Вокруг храма всегда витал лёгкий аромат белых лилий, любимых цветов некогда погибшей княгини. В полумраке на длинных скамьях сидели росинды, иногда тихо перешёптываясь между собой. Умиротворёно горели нежно-голубые свечи, тускло освещая лица прихожан.
Мариданна быстро стянула с себя промокший от снега плащ, оставаясь в роскошном фиолетовом платье с золотыми узорами.
С дальних рядов на неё уже смотрели знакомые лица — Селена и Стефан.
— Вчера я получила письмо от Марины, — обняв подругу, тихо заговорила ей на ухо Селена. — Они с Ингой и Яруном уже выехали за пределы Тёмного леса. Значит, в следующую лучину они должны быть на месте, — вздохнув, она с улыбкой добавила. — Малышка Сабрина хорошо перенесла этот долгий путь. Совсем не плакала, всю дорогу спала.
— Превосходно... — Мариданна почувствовала приятное облегчение. Казалось, огромный камень, придавивший ей сердце и лёгкие, сейчас осыпался мелкой крошкой. Стало легко дышать, сердце забилось ровнее. Она даже позволила себе облегченно вздохнуть, только сейчас почувствовав лёгкий цветочный аромат, который витал в храме.
— Мерид, а где тебя так потрепало? — покосился на неё Стефан. — Ты в сугроб провалилась, пока к нам шла?
— Нет. Я устроила небольшое представление верным подданным нашего любимого князя.
— Ох, опасно так шутить, — Селена покачала головой. — Если ты столкнёшься с самим князем?
— Знала бы княгиня, как будет править её сын, — возмутился Стефан. — Жестокость Грона не знает границ.
— Тише вы! — шикнула на них Селена. — С ума сошли? Нельзя обсуждать князя и его подданных так громко. В темницу захотели?
— Вы уже думали, где мы будем жить после того, как все встретимся? — перевел тему Стефан. — Мы с Ингой говорили об одном поселении, Еловые сады называется. Оно находится далеко от Росиндолы. Там рядом плодородный лес, река, много живности…
Дверь храма скрипнула. Все обернулись. Внутрь зашёл сам Кеб, гордо улыбаясь.
— Как будто чувствует, зараза, — сквозь зубы прошипела Мариданна.
— Кто бы мог подумать, что он опуститься до такого? — с грустью добавила Селена, сокрушенно покачав головой.
Кеб же явно шёл в их сторону, широко улыбаясь.
— Надо же, вся команда в сборе, — с улыбкой произнёс он, уперев руки в бока.
— Не вся. Марины и Инги здесь нет, — недовольно поправила Мариданна.
— И вы, конечно, знаете, где они?
Повисла неловкая пауза. Все в храме упорно делали вид, будто не видели его.
Сбросив свою привычную спесь, Кеб заговорил уже совсем другим голосом: