Не сказав ни слова, женщина указала пальцем в окно, через которое на ближайшем холме виднелись высокие очертания домов, освещенные уличными фонарями ещё не уснувшего города Росиндолы.
Амели театрально вскинула руки, сделав удивленное лицо:
— Ох, в панике мы не увидели то, что было у нас перед носом… — она заметно замялась. — Уже поздно, наши родители волнуются... Нам пора идти домой... Люси, Михаэль, — она торопливо надевала им на головы капюшоны, подталкивая всех к выходу. — Венера, пошли... Ещё раз извините за беспокойство.
Венера не сдвинулась с места, продолжая прожигать незнакомку взглядом.
— Я пришла сюда за вещью, которая принадлежит мне и моей семье и не уйду, пока не получу её обратно!
— Чубась! — тихо выругалась Амели, уже стоявшая около распахнутых дверей.
Некоторое время было слышно только, как лёгкий ветерок колышет кроны деревьев за домом. Где-то за старыми половицами, пискнула мышь. Казалось, никто не хотел обрывать внезапно наступившую тишину.
Амели, слегка потоптавшись в дверях, вернулась обратно
— Мне следовало бы разозлиться и выгнать вас за то, что вы без спроса проникли в мой дом, — заговорила с ними женщина. — Но мне нравится твоя смелость и упорство, которыми обладают далеко не все, особенно в твоём возрасте. Я не отдам тебе желаемое просто так, но могу заключить с тобой сделку. Так сказать, услуга за услугу. А ещё... — луноликая опустила голову, внимательно разглядывая девочку. — У тебя очень знакомое лицо. Где-то я уже видела эти серые глаза. Мы точно не виделись с тобой раньше?
— Вы говорили о сделке, — перевела тему Венера.
Женщина громко хмыкнула, выпрямившись.
— Как думаешь, кто я? — она развела руки в стороны.
— Ммм, барахольщица?
— Нет. Я Сказочница, — Венера и Амели при этих словах недоумённо переглянулись. — Но в последнее время мне так одиноко. Путники давно не жалуют мою скромную хижину, а прохожие на улицах слишком заняты, чтобы отвлекаться на мои интереснейшие рассказы... Сделаем так: я расскажу вам одну любую историю на ваш выбор, а после отдам нужную вам вещь. По рукам? — она протянула девочке руку, внимательно глядя в её глаза.
— Венера, ты же не собираешься… — с мольбой обернулась к подруге Амели, но тут её глаза округлились, увидев как Венера смело отвечает на рукопожатие Сказочницы.
От их сомкнутых вместе рук пошло зеленоватое свечение. Свечи кругом засияли ярче, переходя из тёплых оттенков в ядовито-зелёный. По всему дому прошлась заметная тряска… И снова всё стало как прежде, словно ничего и не было.
— Превосходно, — вздохнула Амели, предчувствуя надвигающуюся беду.
Сказочница сощурила ярко-голубые глаза, словно улыбаясь и как ни в чем ни бывало, произнесла:
— Что ж, присаживайтесь ко мне ближе. Не стойте в дверях. Нас ждёт долгая и интересная ночь…
Развернувшись, она гордым шагом углубилась внутрь своей хижины.
— Нам будут рассказывать сказки! — запрыгала на месте маленькая Люси, хлопая в ладоши.
Остальные дети тут же подхватили её радость. Стягивая с себя тёмные накидки прямо на пол, они побежали вслед за Сказочницей. Амели и Венера, переглянувшись, медленно пошли за остальными.
— Какую историю вы хотите от меня услышать? — усевшись в кресло-качалку, спросила Сказочница.
— Про лисёнка, что заблудился в лесу...
— Нет! Давайте про ведьму Нефтуру!
— Про богатыря Дюваль!
— Про время Зелёных дождей!
Сев на полу, вокруг Сказочницы, дети наперебой стали выкрикивать знакомые им легенды, сказки и истории. Венера одна сидела молча, уставившись в окно.
— Что бы ты хотела услышать от меня, юная леди? — спросила у неё Сказочница, с интересом оглядывая девочку.
— Я... — Венера отвернулась, словно не хотела отвечать на этот вопрос, но переборов себя всё же ответила. — Мне было бы интересно послушать про Избранных и Тёмном портале.
На удивление, остальные дети подхватили её идею.