Как она уверяла, будучи уже 42-летней императрицей, в первый же год в России она приняла решение полностью приспособиться к этому новому окружающему миру и не только внешне, сменив веру, но и внутренне стать русской. Согласно ее собственным словам, она «сделала своим принципом нравиться», и в первую очередь нравиться нации и, как она сообщает с некоторым не слишком большим преувеличением, ей «сопутствовал успех в самом полном смысле, без всяких оговорок и в любое время».
Чутье на все полезное лично ей, которое позднее стало ярко выраженной ее чертой, проявилось у нее уже в возрасте 15 лет, как и способность сознательно и без угрызений совести, иногда даже с помощью блефа извлекать для себя пользу при благоприятных обстоятельствах. Инстинктивно она легко нашла путь к сердцам русских тем, что отдавала предпочтение русскому языку. Тем самым она подчеркнуто противопоставила себя многочисленным иностранцам в Петербурге, которые вообще не видели необходимости в изучении русского языка и выказывали презрение ко всему русскому. Метод Екатерины оказался особенно действенным в отношении императрицы, которой юная великая княгиня посылала письма на русском языке, в действительности написанные ее учителем, и тем самым приводила Елизавету в восторг.
До восхождения на престол Екатерина 18 лет прожила в России как великая княгиня. Для нее это было нелегкое время, богатое многочисленным событиями. Это была жизнь, о которой она впоследствии скажет, что «десять других от нее сошли бы с ума, а двадцать умерли от тоски». Много ночей она проплакала, но в то же время и много ночей протанцевала. Несмотря на внимание, которое уделяли Екатерине многие мужчины, она была очень одинока и полностью предоставлена сама себе. Придворная атмосфера Петербурга была в высшей степени неблагоприятной и делала все для того, чтобы полностью испортить молодую принцессу, в период ее становления. Екатерина легко поддавалась пагубным влияниям.
Императрица Елизавета была младшей — добрачной — дочерью Петра Великого и Екатерины I, дочери литовского крестьянина, бывшей жены шведского драгуна и позднее любовницей многих русских вельмож, которую царь вначале сделал своей любовницей, затем женой и в конце концов поднял до императрицы. Елизавета не отрицала простого происхождения своей матери.
Когда цербстская принцесса прибыла в Россию, императрица в 35 лет находилась в расцвете сил; она уже тогда была довольно дородной, имела крупные мужские черты лица, но была очень красивой, что признавала даже Екатерина, которая обычно старалась умалить память о Елизавете, чтобы возвысить себя. Наиболее примечательным свойством императрицы было ее беспримерное безразличие, незаинтересованность ни в чем и косность в сочетании с грубой чувственностью. Она ни о чем не заботилась и постоянно скучала. Как рассказывает Екатерина в своих мемуарах, она только от скуки в любое время дня ложилась спать, но ночью спала редко. Единственным средством разогнать скуку были развлечения, и поэтому они следовали при дворе одно за другим как своего рода непрерывный карнавал, поскольку императрица особенно охотно носила мужскую одежду, которая ей шла. Она даже зашла настолько далеко, что сбрила волосы на голове и к ужасу придворных дам потребовала от них того же. Но и постоянные праздники при дворе проходили под знаком мучительной скуки.
При дворе не было определенного распорядка; ужинали, например, когда императрице придет в голову, часто ночью. Точно так же и личные отношения людей при дворе были очень беспорядочными. Все вступали в любовные связи без разбора, и Екатерина усвоила уже в очень молодом возрасте, вначале из чтения, а затем и на практике, что «супружеская верность для высокопоставленных дам не только излишня, но и противопоказана». По мнению иностранцев, жизнь при русском дворе не была ни изящной, ни галантной, а просто порочной. Немыслимые суммы проматывались при дворе, но когда деньги были необходимы, их не было. Когда Екатерина после рождения сына получила от императрицы в качестве подарка сто тысяч рублей, к ней через несколько дней явился секретарь кабинета и умолял ее ссудить денег совершенно пустой государственной казне.
Наряду с беспримерной роскошью при дворе можно было наблюдать и убогость. Под руководством знаменитого архитектора Бартоломео Растрелли возводились великолепные дворцы для императорской фамилии, в том числе Зимний дворец в Петербурге, и роскошные дворцы для высшей знати. Однако качество построек было настолько плохим — большинство дворцов строили тогда из дерева, — что двери не закрывались, через окна задувал ветер, в полах — щели шириной в три пальца, а по стенам стекала вода. Насекомые были везде; печи содержались так плохо, что постоянно случались пожары, во время которых мыши и крысы целыми колониями покидали развалины. Особым проявлением примитивизма было то, что большинство дворцов совершенно недостаточно, а иногда и вообще не меблировались. Мебель рассматривалась не как принадлежность домов и помещений, а как принадлежность человека — вроде белья и обуви. Когда императорский двор временно переезжал из одного дворца в другой, что случалось очень часто, то мебель брали с собой и беспорядочно грузили на телеги.