Хотя распад Советского Союза происходил уже некоторое время, он стал необратимым 1 декабря 1991 года, когда граждане Украины, второй по величине республики Союза после России, пришли на избирательные участки, чтобы решить, хотят ли они, чтобы их страна стала независимой. Явка превысила 84 процента избирателей, имеющих право голоса, и более 92 процентов из них выбрали независимость. Даже жители украинского Донбасса (бассейн Донца), примыкающего к западной границе России, проголосовали за независимость с перевесом почти в 84 процента. В Крыму, единственном регионе Украины с преобладающим русским населением, 54 процента поддержали независимость. Севастополь, порт базирования Черноморского флота, показал еще более высокие результаты, зарегистрировав 57 процентов поддержки независимости Украины.
Голосование стало шоком для Горбачева, но не для президента России Бориса Ельцина, бывшего протеже Горбачева, а затем его соперника и конкурента. Ельцин был проинформирован о вероятных результатах несколькими днями ранее своим советником Галиной Старовойтовой, антропологом и активистом продемократического движения. Услышав прогнозы, Ельцин был потрясен. "Это не может быть правдой!" - была его первая реакция. "Это же наша братская славянская республика! Там 30 процентов русских. Крым - русский! Все люди, живущие к востоку от Днепра, тяготеют к России!". Старовойтовой потребовалось около 40 минут, чтобы убедить своего начальника, что данные опросов указывают в одном и только в одном направлении - подавляющее большинство голосует за независимость. Ельцин принял решение на месте: он признает независимость Украины и встретится с избранным вскоре президентом Украины Леонидом Крав чуком, чтобы создать союз и новый союз, отличный от того, который возглавлял Михаил Горбачев.
Встреча состоялась 7 декабря и продолжалась весь следующий день в охотничьих угодьях "Белавежа" на белорусско-польской границе. Белорусские лидеры, включая главу парламента республики Станислава Шушкевича, принимали у себя президентов России и Украины, которые решали судьбу СССР. Как только Кравчук отказался вступать в реформированный Союз, предложенный Горбачевым, помощник Ельцина Геннадий Бурбулис предложил вообще распустить СССР. Напуганный этим, глава белорусского КГБ доложил о предательском предложении своему начальству в Москве, но активной реакции не последовало - к тому времени у Горбачева осталось мало сторонников в советской столице. На смену Советскому Союзу пришло Содружество Независимых Государств - региональная международная организация, а не новое государство. Менее чем через две недели лидеры среднеазиатских республик присоединились к Содружеству в качестве его основателей. Теперь у Горбачева не было союзников и в республиках. Склонившись перед неизбежным, он ушел в отставку 25 декабря 1991 года.
Помощник Горбачева по внешней политике Анатолий Черняев, который также был главным составителем речи своего начальника об отставке, позже написал в своей оценке последнего года существования Советского Союза: "С СССР в тот год происходило то, что происходит "в назначенное время" с другими империями, когда истекает отведенный им историей потенциал". О падении империй думал Черняев, когда вводил в проект речи Горбачева такие фразы, как "Самое губительное в этом кризисе — это распад государственности" и "Мы - наследники великой цивилизации". Но он также признал тщетность любых попыток спасти разваливающуюся империю. "Попытки Горбачева спасти Союз - безнадежные спазмы", - записал Черняев в своем дневнике в ноябре 1991 года, заметив далее: «И все бы кончилось, если бы не Украина, не Крым, который уже не вернуть».
Советский Союз распался из-за украинского референдума, так как украинцы были единственными, кто поставил на голосование вопрос о своей независимости. Горбачев выступал за всесоюзный референдум о судьбе СССР, но ни в одной республике референдума не было. Большинство из них, включая Россию, просто приняли результаты украинского референдума как вердикт не только о независимости украинской республики, но и о будущем СССР. Ни Горбачев, ни Ельцин не представляли себе Советский Союз без его второй по величине республики - ключевого элемента российской имперской и советской истории и мифологии. Восстановление имперского проекта в любой форме будет зависеть от способности России вернуть Украину в строй. "Без Украины Россия перестает быть империей, но с Украиной, подчиненной, а затем подвластной, Россия автоматически становится империей", - заметил несколько лет спустя Збигнев Бжезинский.