Миф о происхождении
Большинство россиян сегодня, как и на протяжении веков, считают, что их государство и нация возникли в Киеве, центре средневекового государства, которое историки называют Киевской Русью. С центром в сегодняшней украинской столице она охватывала значительную часть территории нынешней Украины, Беларуси и европейской части России. Киевская Русь, образованная в десятом веке, пала под ударами монголов в тринадцатом веке, но не раньше, чем породила многочисленные полунезависимые государства. Самыми могущественными из них были Галицко-Волынская земля на территории современной Украины и южной Беларуси; Великий Новгород или Новгородская республика на северо-западных землях бывшего Киевского царства; и Владимирское княжество (позднее Москва) в его северо-восточной части - историческое ядро современной России.
Русские действительно могут проследить в Киеве истоки своей религии, письменности, литературы, искусства, свода законов и - что было чрезвычайно важно в эпоху премодерна - своей правящей династии. Их попытки утверждать, что Киев является источником их этнической принадлежности, языка и народной культуры, оказались более проблематичными. Путешественники из Москвы и Санкт-Петербурга обнаружили, что местные жители в Киеве и окрестностях говорят на языке, отличном от их собственного, поют другие песни и имеют свою культуру. Но это не имело большого значения, так как миф о киевском происхождении Руси уже к концу XV века укоренился в сознании русской элиты.
Истоки этого мифа восходят к середине XV века, к самым ранним годам существования Великого княжества Московского, позже известного как Московия, как независимого государства. Его основателем был Иван Великий, правитель Москвы и один из многочисленных потомков киевских князей, установивших московское владычество над огромным царством, простиравшимся от Нижнего Новгорода на востоке до Великого Новгорода, или просто Новгорода, на западе. Именно в разгар войны Ивана против Новгорода, одного из наследников Киевской Руси, родился миф о киевском происхождении России, первоначально как династическая претензия. Иван объявил себя наследником киевских князей, претендуя на этом основании на право править Новгородом. Он разбил новгородцев в Шелонской битве в 1471 году и в 1478 году присоединил республику к своему царству. Независимое русское государство, родившееся в результате борьбы между Москвой и Новгородом, стало результатом победы авторитаризма над демократией.
Военная победа Ивана над новгородцами также сделала его полностью независимым от татарских ханов, потомков Монгольской империи, чье правление над Московией постепенно становилось все более номинальным. Татары пытались помешать Ивану взять Новгород - как это ни парадоксально, защищая русскую демократию, - но потерпели неудачу и вынуждены были отступить. Завоевание Новгорода также символизировало победу династических притязаний Ивана как единственного законного наследника киевских князей. В последующие годы он будет использовать этот статус снова и снова, чтобы претендовать на новые русские, украинские и белорусские земли. Мощный исторический миф о киевском происхождении русской династии лежал в основе политики новой независимой Московии - политики завоевания.
Иван III был первым правителем Московии, который попытался назвать себя "царем" - европейское слово, означающее "император" или правитель правителей, производное от имени Юлия Цезаря. Но первым правителем, который действительно был коронован как царь, стал его внук, Иван Грозный. Иван III передал своему наследнику не только авторитарный институт княжеской власти, который внук успешно превратил в форму тирании, но и миф о происхождении Киева. Иван IV (Грозный) утверждал, что является потомком императора Августа, генеалогическую связь, которую он пытался проследить через киевских князей до императоров Византии и их римских предшественников. Он также стремился увеличить московитское царство за счет владений своего деда.
В 1550-х годах Иван IV завоевал Казанское и Астраханское ханства, которые, как и сама Московия, были государствами-преемниками некогда могущественной Монгольской империи. Годы своего правления в качестве повелителя Московского, Казанского и Астраханского ханств он считал отдельно, указывая завоевание этих волжских ханств как главное достижение, оправдывающее его претензии на царский титул. Покорив эти ханства, он повернул на запад, пытаясь достичь Балтийского моря и ведя сухопутную войну против Великого княжества Литовского на территории современных Прибалтики и Беларуси - других частей некогда могущественной Киевской Руси. Но попытка Ивана распространить власть Московии на запад провалилась в разгар Ливонской войны (1558-83), в которой Московии противостояла коалиция государств, включавшая Польшу, Литву, Швецию и Данию.