Семнадцатый век начался со взятия Москвы польскими войсками и их союзниками, украинскими казаками. В это "Смутное время" и после него Московия отделилась от Киева, украинских и белорусских земель не только политически, но и религиозно. Московиты больше не считали киевлян своими единоверцами, утверждая, что те развратились, приняв правление католических королей и став открытыми для Запада. Потерпев поражение на поле боя и подорванная внутренними распрями, Московия приостановилась в своей одержимости Киевом, его историей и оправданием дальнейших завоеваний. Но это был относительно короткий антракт, а не конец имперского спектакля.
В XIX веке русские историки, включая самого влиятельного из них, Василия Ключевского, утверждали, что "собирание русских земель" или "воссоединение Руси" после монгольского нашествия московскими князьями, а затем царями было квинтэссенцией русского исторического процесса. Эта интерпретация истории, основанная на мифе о киевском происхождении России, должна была завершиться триумфальным воссоединением русских земель в единое русское государство, или "Россию, единую и неделимую". По мнению Ключевского, этот процесс был в основном завершен к середине XIX века.
Ни один элемент саги о воссоединении не считался имперскими историками более важным, чем установление контроля Московии над восточной Украиной в середине семнадцатого века. Их советские преемники приветствовали это как "воссоединение Украины с Россией" - по сути, кульминацию украинской истории с ее полной ассимиляцией Россией. Многие украинские историки, со своей стороны, называли "воссоединение" военным союзом, личной унией или даже откровенным порабощением.
Одним из итогов Ливонской войны XVI века, проигранной Иваном Грозным, стало объединение Польского королевства с Великим княжеством Литовским, включавшим украинские и белорусские земли последнего, перед лицом московитской угрозы. Люблинская уния (1569) положила начало Речи Посполитой, государству раннего нового времени с ограниченной королевской властью и сильными центральным и местными парламентами или советами. В рамках Речи Посполитой Польша установила контроль над Украиной и Киевом, в то время как белорусские земли остались в составе Великого княжества Литовского. Это разделение сыграет ключевую роль в становлении современных украинцев и белорусов как отдельных национальностей.
Ведущую роль в формировании современной Украины сыграли казаки - свободные и беглые крепостные крестьяне, которые к концу XVI века стали мощной военной силой на нижнем Днепре, на "ничейной земле" между Польским королевством и Крымским ханством, более дальним родственником Монгольской империи. Под руководством своего командира, гетмана Богдана Хмельницкого, казаки восстали против польского владычества в 1648 году, стремясь установить свои политические свободы как общественного сословия и беспрепятственно исповедовать свою православную религию. Это кровавое восстание, среди жертв которого были евреи Украины, завершилось созданием казацкого государства.
Новому государству нужны были союзники, чтобы выстоять против превосходящих сил Польши и Литвы. После более чем пяти лет войны Хмельницкий заключил союз с Московией, признав суверенитет царя в обмен на его военную защиту от врагов Украины. Договор был заключен между Хмельницким и уполномоченными царя в украинском городе Переяславе в январе 1654 года. Непосредственной целью вступления Московии в войну против Речи Посполитой было возвращение земель, потерянных Польшей в Смутное время. Но воспоминания о киевском наследстве вскоре возродились, и украинские православные вновь стали считаться единоверцами. Защита православных братьев от польских королей-католиков и возрождение киевских корней московитской династии стали легитимизирующими лозунгами нового продвижения на запад.