При оседлом образе жизни, который вели народы Европы в средние века, большинство людей жили на одном и том же месте в течение всей своей жизни и даже в течение многих поколений. Каждый феодал — владелец земли и крестьян — имел свой укрепленный замок, где он мог, при необходимости, с небольшим отрядом своих слуг и воинов отразить нападение значительного войска. При отсутствии артиллерии и огнестрельного оружия приступ даже небольшого замка оказывался значительным мероприятием, требовавшим большого войска и длительного времени. Чтобы проявлять свою власть над вассалом и наказать его в случае неповиновения, сеньор должен был иметь армию, необходимое, чтобы успешно атаковать рыцарский замок. Но вся его армия состояло из других его вассалов — владельцев других земель и других замков. Чтобы поднять их на войну против непокорного рыцаря, такого же по положению в обществе, как и они сами, надо было иметь способы влиять на них, то есть иметь над ними власть. Наиболее простой способ — приказать, воспользовавшись своим положением сеньора. Но чтобы приказывать, надо иметь силу, чтобы наказать в случае неповиновения, а для этого вновь надо собирать войско, чтобы штурмовать замок нового непокорного вассала. Получается замкнутый круг и оказывается, что получить и удерживать власть только с помощью силы в таком обществе невозможно. Как же, в таком случае, добиться власти? Очевидно, что кроме обладания силой (что, конечно же, было необходимым условием) надо было также использовать какие-то общепринятые правила поведения, признанные всеми в обществе. Тогда нарушение правил одним из членов общества влекло объединение всех остальных для наказания нарушителя. Видимо, сводом таких правил на начальном этапе развития феодального европейского общества была католическая религия и церковная иерархия. Переплетаясь с религиозной, была выстроена и светская иерархия, в которой положение человека в обществе определялось по праву рождения, данному от бога. В связи с этим понятна огромная роль, которую играла религия в тот период и огромная власть Римского папы над феодальным обществом. Толкование библии, по сути, устанавливало законы, которым должны были подчиняться все в обществе, от короля до крестьянина. Другой установкой, вытекающей из разделения по рангам, являлись многие законы рыцарской чести, которые играли немаловажную роль в том обществе и вполне могли сделать изгоем нарушителя этих законов.
Естественно, каждый человек хотел продвинуться как можно выше в обществе, и большинство людей готовы были применять для достижения этого любые методы, несмотря на религиозные и моральные нормы (чему немало примеров в истории любой страны). Но никто в европейском феодальном обществе не имел достаточно сил, чтобы открыто отринуть все установленные традиции и правила и силой установить свою власть. Откровенное нарушение установившихся правил грозило тем, что все общество ополчится против нарушителя, и он потеряет всякую имеющуюся власть. Таким образом, любая власть в средневековом европейском обществе, даже власть верховных правителей — королей и папы — была, на самом деле, ограничена множеством правил и традиций, нарушить которые они не могли.
Показательным примером того, как власть королей была ограничена религиозными правилами, является борьба, происходившая в конце ХI века между императором Священной Римской Империи Генрихом IV и Римским Папой Герогием VII. Оба эти средневековые владыки были очень далеки от морального совершенства даже по низким стандартам того времени и не стеснялись в выборе средств для усиления своей власти. Но когда Генрих открыто отказался подчиняться власти Папы и объявил его смещенным, то Папа просто освободил вассалов Генриха от присяги на верность ему и тем самым лишил его всякой силы и власти. И Генрих был вынужден три дня стоять босиком на снегу перед папским дворцом, одетый в рубище кающегося грешника, чтобы вымолить прощение и вновь обрести власть.