После смерти Александра Невского борьба за титул Великого князя Владимирского вспыхнула с новой силой между его сыновьями Дмитрием и Андреем. И опять же, эта борьба не обошлась без татарского вмешательства. В 1281 году Андрей отправился в Орду и оклеветал старшего брата перед ханом в том, что тот собирает силы против татар. На Русь было послано новое войско под предводительством воеводы Дюденя. И вновь центральные области были обращены в руины. Дмитрий был изгнан, но бежал уже не на север, а во враждебную Золотой Орде Ногайскую Орду. Там он тоже получил войско, вернулся и выгнал Андрея. Эта десятилетиями тянувшаяся усобица, когда оба претендента постоянно наводили на Русь татарские войска, окончательно подорвала силы Владимирского княжества. Северо-Восточная Русь продолжала делиться на все меньшие и меньшие уделы. Титул Великого Владимирского князя становился лишь формальным признанием старшинства среди князей, но что было важно для его обладателя, свидетельствовал о доверии и поддержке со стороны татарского хана.
В самом конце ХIII века младший сын Александра Невского Даниил был послан своим старшим братом — Великим князем Дмитрием — княжить в малый городок Москву. Именно этот момент можно по праву считать началом истории современного Российского государства. Если вся история до того была историей дробления Руси, то с начала ХIV века Москва начинает последовательно разрастаться, вбирая в себя соседние княжества и объединяя земли под своей властью. Способы, которыми достигалось это объединение и легли в основу устройства русского общества.
Отстоящая от основных центров тогдашней Руси Москва имела возможность держаться в стороне от братской междуусобицы Дмитрия и Андрея. Таким образом, когда Владимир и другие старинные города подвергались периодическим разорениям, Москва и другие новые уделы жили в тишине и быстро развивались. В те времена, когда экономика состояла исключительно из земледелия, богатство любой земли определялось количеством крестьян, которые работали на ней. Когда крестьяне уходили из княжеств, разоряемых войной, на новые, безопасные места, вместе с ними переходили к новым княжествам экономическое и военное могущество. Даниилу удалось экономически усилить полученный удел, укрепить его границы новыми городами и даже раздвинуть свои владения, завоевав Коломну у соседнего Рязанского княжества и получив Переяславль в наследство от своего племянника князя Ивана, умершего бездетным. Получив Великокняжеский титул после смерти братьев Дмитрия и Андрея, Даниил Московский уже пренебрег Владимиром и остался жить в Москве, таким образом сделав титул лишь формальностью.
Одновременно с Московой и в результате тех же причин усилилась и соседняя Тверь. И опять же, укрепившись, два эти княжества сразу перешли к соперничеству за верховенство на Руси. Следующий крупный конфликт возник уже между этими новыми соперниками — Москвой и Тверью. Сын Даниила Московского — Юрий продолжал его политику присоединения соседних территорий и столкнулся со своим дядей Михаилом Тверским в борьбе за титул Великого князя. По всем русским традициям право на этот титул принадлежало Михаилу как старшему в княжеском роде. Но к этому времени (после трех поколений живших при татарской власти и трех разрушительных татарских нашествий) все на Руси привыкли и считали естественным, что Великий князь утверждается татарским ханом. Князьям приходилось уже не воевать за власть между собой, а добывать ее в Орде. А чтобы добиться расположения хана, надо было везти с собой богатые дары и задабривать сначала многочисленных ханских сановников, а затем еще большие подарки дарить самому хану. Кроме того, требовалось, оставив княжескую гордость, в буквальном смысле слова валяться в ногах у хана и его приближенных и выполнять много других унизительных требований монгольского придворного этикета. В 1318 году Юрий поехал в столицу Золотой Орды — Сарай и там оклеветал Михаила в кознях против татар. Михаил, которого летописцы описывают как исключительно благородного и великодушного человека, чтобы избежать разорительного татарского нашествия на Тверь, поехал к хану для суда. Но подарки и клевета Юрия сделали свое дело: Михаил был казнен, а Великое княжение перешло к Московскому князю. Москва приобрела неоспоримое лидерство среди русских княжеств.