После смерти Юрия (который был убит в 1324 году в Орде сыном Михаила Тверского, отомстившим за смерть отца) власть в Москве и титул Великого князя перешли к его младшему брату — Ивану Данииловичу (Калите). Иван Калита довел политику повиновения татарам и их использования в целях своего собственного усиления до логического завершения. Он очень умело стал использовать положение, в котором оказался, для выгоды Московского княжества. Он добился у хана права быть его посредником в сборе дани со всех русских удельных князей и, таким образом, направил весь денежный поток через свои руки. Кроме того, как доверенное лицо хана, он всегда имел возможность получить в свое распоряжение татарское войско, чтобы привести к покорности остальных князей. В условиях слабого учета и контроля ХIV века значительная часть денег из татарской дани оседала в Московской казне. Используя свою силу и свое резко увеличившееся богатство, Иван быстро расширял Московские владения, завоевывая, а больше просто покупая, мелкие уделы соседних обедневших князей. Великокняжеский титул уже прочно перешел к Московским князьям, и после смерти Ивана Калиты никто не оспаривал старшинство на Руси у его наследников, которые продолжали ту же политику сотрудничества с татарами и их использования для собственного усиления. За счет такого увеличения своей власти и территории Москва уже к середине ХIV века стала значительно сильнее всех остальных княжеств и могла диктовать им свою волю.
В то же время в Золотой Орде шел обратный процесс распада и борьбы между соперничающими группировками. Почти сразу после вторжения Батыя на Русь единое государство монголов, занимавшее практически всю Азию, начало распадаться на части. Тем не менее еще на протяжении всего ХIV, века даже несмотря на внутреннюю борьбу, монголы оставались значительно сильнее Руси. В конце ХIV века реальную власть в Золотой Орде сосредоточил темник Мамай, который не был Чингинизом и не мог законно претендовать на ханский титул. (По монгольскому закону ханом Орды мог стать только прямой потомок Чингисхана). Ханом в Орде в это время стал другой сильный властитель — Тамерлан. Воспользовавшись борьбой между ними и чувствуя свое возросшее влияние на русских князей, молодой Московский князь Дмитрий попытался объявить о своей независимости от Золотой Орды и перестал платить дань Мамаю. Как известно, это привело к походу Мамая на Москву и Куликовой битве в 1380 году, в которой русское войско, собранное Дмитрием, разбило татар. Хан Тамерлан поздравил Дмитрия с победой над общим врагом, но, однако, потребовал уплаты прежней дани. Битва с Мамаем настолько подорвала русские силы, что Дмитрий Донской уже не смог собрать нового войска, и Москва была сожжена посланным войском воеводы Тохтамыша. Однако, сложившееся к тому времени распределение сил уже обеспечивало верховенство Москвы над всей остальной Русью и даже после такого столкновения с монголами титул Великого князя остался за Москвой и по существу стал наследственным.
Усиление Москвы за счет подчинения соседних княжеств продолжалось, сопровождаясь теперь борьбой за власть уже внутри рода московских князей. Эта борьба также приняла характер кровопролитных и безжалостных войн за власть, в которых стороны не гнушались никаких средств. Несколько десятилетий шел спор за первенство между Великим князем Василием Темным и представителями младшей ветви рода Василием Косым и Дмитрием Шемякой. В ходе этой борьбы Василий попал в руки врагов и был ослеплен (откуда и произошло прозвище Темный). Однако, борьба за власть теперь имела существенное отличие от той, что шла в Киевской и Владимирской Руси. Раньше борьба шла между князьями — владельцами собственных уделов, по существу, независимых государств за расширение своих территорий и своего влияния. В Московском княжестве постепенно изменяется традиция наследования власти. Князь по-прежнему выделяет города младшим сыновьям, но с условием их полного подчинения старшему брату. Таким образом, в Москве устанавливается единовластие, и борьба уже идет между претендентами на монопольную власть в государстве. Младшие князья перестают быть самостоятельными правителями своих городов а, скорее, переходят в разряд бояр. Они по-прежнему имеют свои уделы, но состоят на службе при Великом князе и обязаны подчиняться ему во всем. Их материальное благополучие и власть теперь полностью зависят от Московского князя, который в случае неподчинения своей воле может отобрать у них имения, казнить или сослать их самих. Поскольку при этом не был установлен твердый закон о престолонаследии, спор за верховную власть, вновь, решался в чисто силовой борьбе между претендентами. Остальные удельные русские княжества были уже настолько слабее Москвы, что не могли соперничать с ней и только пользовались распрями внутри Московского рода для сохранения остатков своей независимости.