В 1917 году в Германии начал действовать закон о трудовой повинности (от 2 декабря 1916 г.) «о вспомогательной службе на родине». Людендорф, взяв в свои руки верховное командование, провел «программу Гинденбурга» — базировавшийся на «военном социализме» проект планомерного использования всех материальных ресурсов и рабочей силы Германии для усиления снабжения армии. В действительности Людендорфу не удалось ни преодолеть стремление предпринимателей к увеличению прибыли, ни мобилизовать все трудовые силы Германии; развилась спекуляция, появились мародеры тыла, замена бюрократическим усмотрением хозяйственного расчета обошлась Германии увеличением месячных военных расходов с 2 миллиардов (1915 г. и весна и лето 1916 года) до 4 миллиардов марок (с осени 1917 г.). Это увеличение военных расходов скоро сказалось на обнищании широких масс и на росте дороговизны. По-видимому, экономические мероприятия Людендорфа, стремившиеся к более широкому использованию в целях войны всех средств Германии, подорвали хозяйственный организм Германии и обусловили скорейшее наступление развала.
В сильной степени положение центральных держав было облегчено революцией, начавшейся в марте 1917 года в России и обусловившей длительную бездеятельность и ускорение процесса разложения русской армии, пережившей летом 1916 года свой последний подъем. Несмотря на видимое ослабление боеспособности русской армии, Людендорф не пытался повернуться в 1917 году тылом к русской армии для энергичного перехода в наступление на западе, а решил продолжать обороняться на западе с тем, чтобы добиться во что бы то ни стало конечной развязки войны на востоке. Откладывая еще на год решительное наступление на западе, теперь, когда Америка с ее огромными материальными, финансовыми и людскими ресурсами собиралась на помощь Франции, Людендорф делал успех его еще сомнительнее.
Германское правительство находило неосторожным подрывать атакой русских позиций те мирные тенденции, развитие коих так ярко проявлялось в русском народе, в русской армии и в Петроградском Совете. Тем не менее Людендорф не удержался, чтобы не пожать дешевые лавры при атаке в апреле нашего предмостного укрепления на Стоходе.
Состояние русской армии ясно требовало отказа от каких-либо широких наступательных планов. Однако Керенский, стоявший во главе правительства, и Брусилов, ставший верховным главнокомандующим, не отдавали себе в этом отчета. Они стремились поднять значение России в глазах Антанты успешным наступлением. Дипломатические представители Антанты оказывали соответственное давление; напрасно некоторые более опытные французские военные представители предупреждали об опасности перетягивать струну.
«Наступление Керенского» началось 1 июля, в момент, когда большое французское наступление было уже отбито, и Франция не была способна к наступательным действиям. Серьезной цели оно не преследовало и не могло достичь. В рядах русской армии с момента наступления шла гражданская война. Наступление намечалось по обе стороны Днестра, на юго-западном фронте.
Только полной негодностью австрийских войск можно объяснить, что на некоторых участках атаки имели частный успех. Особенный успех выпадал на долю 8-й армии ген. Корнилова, которая в период 6–15 июня овладела значительным районом к югу от Днестра и захватила г. Калуш. Этот успех едва не сорвал намеченного Людендорфом контрудара на Тарнополь, на участок непосредственно к северу от русской ударной группы. 3 пехотные и 1 кав. дивизии германцев из числа перебрасываемых с запада пришлось направить к Калушу. Если бы не обнаружились явные признаки разложения и в армии Корнилова, германский контрудар был бы отменен вовсе. Но ввиду декоративного характера русского наступления германцам все же, с опозданием на неделю, удалось собрать при помощи резервов с западного фронта группу в 9 пех. дивизий с 600 орудиями и 180 минометами и 19 июня прорвать без труда 11-ю русскую армию. Весь юго-западный фронт от Бродов до Карпат дрогнул. Преследование продолжалось до 4 августа. Русские очистили Буковину и занятый участок Галиции и отошли за пограничную реку Збруч. Пленных, несмотря на разложение русской армии, было взято немного. Постепенно русское сопротивление вследствие сознания нависшей над всем югом катастрофы нарастало; энергичные меры против беглецов, принятые Корниловым, стали сказываться.
При отступлении русские взрывали железные дороги; австрийцы и при преследовании сумели потерпеть несколько неудач. Все эти соображения заставили Людендорфа приостановить наступление, которое ему хотелось развить в виде большой операции — вторжения в Молдавию с севера с одновременным прорывом фронта на нижнем Серете Макензеном со стороны Валахии. Пришлось отказаться от того, чтобы немедленно вывести Румынию из войны. На этот отказ повлияла и значительная боеспособность, которую проявила румынская армия, сама перешедшая 24 июня в наступление в направлении на Валахию. Находившиеся в Румынии русские войска также лучше сохранились; Макензену контратаками удалось лишь сохранить равновесие на своем фронте.