Осенью 1897 года в Китае два германских миссионера были убиты китайцами в провинции Шандунь, близ Киао-Чао. Экспансивный германский император немедленно приказал своей тихоокеанской эскадре занять Киао-Чоа, а затем вынудил у Китая договор об уступке Киао-Чао Германии в аренду на 99 лет.
Николай II не пожелал отстать от своего воинственного кузена, и в декабре 1897 года русские военные суда заняли бухты Порт-Артур и Талиенван, на юге Квантунского полуострова, а в марте 1898 года в Пекине было заключено новое русско-китайское соглашение, подтверждавшее русско-китайскую дружбу и предоставлявшее России в аренду на 25 лет Порт-Артур и Талиенван.
В июне того же года между китайским правительством и Обществом Китайской Восточной железной дороги был заключен договор, которым Обществу было предоставлено право построить железнодорожную ветвь от одной из станций названной дороги на юг Квантунского полуострова до Порт-Артура и Талиенвана. (Да-Лянь-Вань); последний получал русское имя Дальний; здесь предполагалось (и было начато) устройство большого и хорошо оборудованного коммерческого порта", будущность которого представлялась русским правительственным кругам в самом радужном свете.
(В именном указе (от 30 июля 1899 г.) министру финансов о сооружении города Дальнего и об открытии в нем порто-франко читаем : "Объемля обширные пространства Европы и Азии, Империя наша призвана Божественным Промыслом к мирному сближению народов Запада и Востока. В достижении этой исторической задачи мы получили дружественное содействие со стороны Китайской Империи, уступившей в пользование наше порты Да-Лянь-Вань и Артур, с прилегающей территорией, и открывшей через свои земли выход к Желтому морю Великой Сибирской железной дороги. Благодаря этому мудрому решению правительства Его Величества Богдыхана, крайние пределы двух материков Старого Света будут связаны в непродолжительном времени непрерывным рельсовым путем, который предоставит всем нациям неисчислимые выгоды удобного сообщения и включит новые области в оборот всемирной торговли".
Город Дальний будет при этом иметь "первостепенное значение" как исходный (и конечный) пункт будущего великого рельсового пути. Сооружение города Дальнего было предоставлено Обществу Китайской Восточной железной дороги, "под главным руководством министра финансов". - Из полученной в аренду территории была образована "Квантунская область". - В Порт-Артуре русские стали устраиваться "по-домашнему", - здесь явился ряд русских учреждений и "присутственных мест", как "управление Квантунского воинского начальника", "Порт-Артурский окружный суд", "Порт-Артурское полицейское управление", словом всё, чему "полагается" быть в порядочном русском городе.).
{330} Понятно, что захват Россией Порт-Артура и "Дальнего" вызвал величайшее недовольство и раздражение в Японии. - Желая избежать военного столкновения с Японией, русское правительство отозвало из Кореи своих военных инструкторов и "финансового советника" при корейском императоре. 13 апреля 1898 года было заключено соглашение с Японией, "в котором мы явно отдали Корею под доминирующее влияние Японии" (Витте, I, 131).
Захватом Киао-Чао и Порт-Артура не ограничилось растаскивание китайских портов и китайской территории: Англия захватила Вей-Хай-Вей (важный порт на Желтом море), Франция - Кван-Чоу (в южном Китае).
Понятно, что эти наглые грабежи "среди бела дня" и без тени легальных оснований вызвали возмущение в Китае, и в 1900 году здесь вспыхнуло народное движение так называемых "боксеров" или "больших кулаков", направленное против европейцев. В Пекине был убит германский посланник, а квартал, где помещались иностранные дипломатические миссии, был осажден восставшими, но выдержал осаду; на выручку его довольно скоро пришел высаженный с моря международный экспедиционный корпус, который взял сначала Тяньцзин, а потом и Пекин. Экспедиция закончилась подписанием (в 1901 г.) {331} договора, по которому Китай обязался уплатить значительную военную контрибуцию и строго наказать вождей восстания.
Во время боксерского восстания Манчжурия была оккупирована русскими войсками. После подавления восстания иностранные войска ушли из Китая, и русским войскам надлежало уйти из Манчжурии; правительства Соединенных Штатов, Англии и Японии напоминали русскому правительству о принципе "открытых дверей" в Китае и о соблюдении его территориальной целости, и русское правительство обещало (в 1902 году) возвратить Манчжурию Китаю (за исключением полосы отчуждения Китайской Восточной жел. дороги, с центром управления в Харбине), но не спешило исполнять свое обещание. Япония попыталась достигнуть соглашения с Россией на основе разграничения сфер влияния. Осенью 1901 года в Петербург приехал маркиз Ито с предложением признать русское преобладание в Манчжурии с тем однако, чтобы Россия вывела из Манчжурии свои войска и вела бы здесь политику "открытых дверей" и с тем, чтобы Японии была предоставлена полная свобода действий в Корее. Русское правительство не приняло этого предложения, и в 1902 году Япония заключила союз с Англией и начала усиленно готовиться к войне (не прерывая, однако, дипломатических переговоров).
Положение обострилось тем, что группа русских дельцов, в которую входили некоторые лица из придворных кругов (камергер Безобразов и другие), имевшие влияние на царя и агрессивно настроенные в отношении Японии, получила концессию на разработку лесных богатств на р. Ялу, в северной Корее.
{332} Летом 1903 года было учреждено "наместничество" на Дальнем Востоке, образованное из Приамурского генерал-губернаторства и Квантунской области. Наместником был назначен сухопутный адмирал Алексеев, сторонник лесных предприятий в Корее и агрессивной политики в отношении Японии.
Япония протестовала против русских предприятий в северной Корее и требовала эвакуации Манчжурии русскими войсками к концу 1903 года. Безрезультатные дипломатические переговоры тянулись до января 1904 г. - 24 января Япония прервала переговоры и отозвала своего посла из Петербурга.
Однако в русских правительственных кругах и в штабе адмирала Алексеева не ожидали, что Япония "осмелится" начать войну. В ночь на 27 января японские миноносцы атаковали суда русской порт-артурской эскадры, стоявшей на внешнем рейде перед крепостью, и причинили тяжелые повреждения двум русским броненосцам и одному крейсеру; этот успех сразу обеспечил Японии превосходство на море и возможность непрерывной и почти беспрепятственной доставки войск и боевых припасов на материк.
(В тот же день, 27-го января, в геройском бою с японской эскадрой под Чемульпо, у берегов Кореи, погибли русский крейсер "Варяг" и канонерка "Кореец".).
Русские же военные силы могли двигаться на Дальний Восток лишь весьма медленно, ибо новопостроенная Сибирская железная дорога обладала малой пропускной способностью, а один важный участок ее (Кругобайкальская дорога) был еще недостроен. Главнокомандующим манчжурской армией был назначен военный министр ген. Куропаткин, однако он первое время был подчинен наместнику, адм. Алексееву, который не имел ни военных, ни административных талантов, но имел желание вмешиваться в ход военных действий, что создавало вредное двоевластие и необходимость постоянных обращений в Петербург, который должен был разрешать споры и разногласия двух главнокомандующих.
Командовать тихоокеанским флотом был послан способный и энергичный адмирал С. О. Макаров, но скоро по прибытии в Порт-Артур он погиб (31 марта) вместе со своим {333} флагманским броненосцем "Петропавловск", который взорвался на японской мине (С ним вместе погиб знаменитый художник-баталист В. В. Верещагин, приехавший в Порт-Артур с целью наблюдать и изображать морскую войну.). (о "Порт-Артуре" см. на ldn-knigi)