Параллельно с учебно-познавательной деятельностью молодого царя велись дипломатические переговоры и осуществлялся наем на русскую службу иностранных специалистов самых различных профессий. Однако слабая осведомленность русских дипломатов о состоянии европейских дел привела к провалу переговоров об активизации антитурецкой лиги. Между тем во время встречи Петра I с саксонским курфюстом и польским королем Августом II Сильным обнаружилась возможность создания коалиции Польши, Саксонии, Дании и России против Швеции, являвшейся в то время самой мощной державой Балтийского региона, и достигнута соответствующая договоренность. Результатом ее стал резкий поворот во внешней политике России, оказавшийся решающим для ее исторической судьбы.
Летом 1698 г. первое заграничное путешествие Петра I было прервано известием о новом стрелецком бунте, и царь спешно возвратился домой. По словам В. О. Ключевского, Петр вернулся в Россию с представлением о Европе «в виде шумной и дымной мастерской с машинами, кораблями, верфями, фабриками и заводами». Ему хотелось, чтобы и его страна стала такой же зажиточной индустриально-торговой державой со своими верфями и фабриками, кунсткамерами и анатомическими театрами. Для этого требовалась радикальная реформа практически всех областей жизни, и одним из ее элементов, по мысли царя, была борьба за выход к морю, который должен был обеспечить развитие внешней торговли и изменить международный статус России.
Два последующих года в истории России отмечены жестокими расправами с участниками стрелецкого бунта, интенсивной подготовкой к войне со Швецией и первыми реформами в русле европеизации. Уже в 1698 г. последовал указ, предписывавший брить бороды всем, кроме священников и крестьян, а желающие их сохранить облагались специальным налогом. Начиная с 1700 г. был опубликован ряд указов о ношении европейского платья — также всем, кроме священников и крестьян. Таким образом, удар был нанесен в первую очередь по внешним символам «старины», причем Петр сразу разделил своих подданных на две неравные части — тех, кто должны были жить и выглядеть по-европейски, и тех, чей образ жизни мог оставаться традиционным. В этих указах проявилось также характерное для концепции регулярного государства стремление к мелочной регламентации жизни населения. Одновременно изменение внешнего облика и образа жизни должны были привести и к изменениям в мироощущении русских людей, прежде всего, представителей элитарных групп населения. Эти изменения особенно трудно давались людям пожилого возраста, что уже вскоре привело к быстрой смене поколений и резкому омоложению политической элиты.
В конце 1698 г. Петр учредил первый российский орден Святого Апостола Андрея Первозванного, причем выбор святого должен был подчеркнуть правопреемство России по отношению к Византии, поскольку, согласно легенде, Святой Андрей проповедовал христианство среди балканских и причерноморских народов, а также считался покровителем путешественников и моряков. В начале 1699 г. была осуществлена также первая административная реформа, связанная с попыткой преобразования системы местного управления путем создания в городах выборных бурмистерских палат, обладавших фискальными и судебными функциями. В том же году для организации светского образования из Англии были выписаны учителя математики, инженерного и морского дела, и в 1700 г. объявлено об открытии в Москве Школы математических и навигацких наук. Параллельно велась реорганизация армии: было объявлено о сборе «даточных людей» — по одному от определенного количества крестьянских и посадских дворов. В результате было сформировано 29 полков во главе с иностранными офицерами и, таким образом, заложены принципы комплектования регулярной армии. Одновременно в армию записывали и добровольцев из всех слоев населения, кроме крепостных крестьян. Однако беглым холопам было разрешено оставаться в армии, что вело к подрыву самого института холопства. В конце 1699 г. была осуществлена реформа календаря, заключавшаяся в переходе на летосчисление от Рождества Христова, а не от Сотворения Мира, как раньше, и начале нового года с 1 января, причем царские указы содержали также предписания относительно порядка празднования наступления нового года, в частности, об украшении дворов еловыми ветками. Однако при этом был сохранен Юлианский календарь, продолжавший действовать в России вплоть до 1918 г.