С самого своего основания Петербург создавался как многонациональный и поликонфессиональный город, что также отражало концепцию империи, предполагавшую объединение различных народов, культур и религий. Еще весной 1702 г. был издан царский Манифест о вызове иностранцев в Россию, в котором провозглашалась необходимость распространения просвещения, укрепления армии и отмечалось, что уже осуществленные реформы направлены на то, чтобы «наши подданные могли тем более и удобнее научаться поныне им неизвестным познаниям». Приглашение с этой целью иностранных специалистов было обычной практикой европейских государств той эпохи, но важнейшее отличие России состояло в том, что она нуждалась в профессионалах практически всех специальностей.
Продолжение войны на фоне дальнейших успехов русской армии в Прибалтике и расширения территории, на которой она действовала, требовало постоянного пополнения ее рядов. В 1705 г. была осуществлена радикальная военная реформа, закрепившая новые принципы комплектования армии на основе введения рекрутской повинности, распространявшейся на все сельское и городское (посадское) население. Поскольку для дворянства государственная служба и так была обязательной, фактически от рекрутской повинности было освобождено лишь духовенство. При этом государство стремилось рекрутировать в армию всех годных к службе «людей разных чинов», не приписанных к посаду, «вольных», «гулящих» и т. д. Служба в армии была бессрочной, а ответственность за поставку рекрут возлагалась на крестьянскую и городскую общины, где устанавливались очередность и круговая порука. Позднее, в 1712 г., борясь с дезертирством и уклонением от военной службы, Петр I повелел делать рекрутам специальные татуировки на руке в виде креста, по которым можно было сразу узнать беглого рекрута и донести на него, что, в свою очередь, рассматривалось как гражданская обязанность. Крепостной крестьянин, взятый в армию в качестве рекрута, а также его жена и дети считались свободными от крепостной зависимости. Позднее, когда первые петровские рекруты стали выходить в отставку по болезни или старости, из них сформировалась особая социальная группа. Как правило, инвалиды, как их стали называть, образовывали особые команды и селились в городах: сперва в качестве постояльцев в домах горожан, а затем — отдельными слободами. Введенная же Петром I рекрутская повинность сохранялась более полутора сотен лет, а источник пополнения армии стал фактически неисчерпаемым, что позволило России на протяжении последующих столетий иметь одну из самых многочисленных армий мира.
Рекрутская повинность была лишь одной из многих повинностей, которые тяжелым бременем ложились на плечи населения в условиях военного времени: вводились разнообразные чрезвычайные налоги, объявлялись мобилизации крестьян и горожан на строительство флота, крепостей, заводов, Петербурга; от городов постоянно требовали присылки кузнецов, плотников и других мастеровых; осуществлялось насильственное переселение купеческих семей в Петербург. Все это не могло не вызвать попыток сопротивления. Так, в 1705 г. вспыхнул мятеж стрельцов и казаков в Астрахани, а в 1707 г. началось восстание донских казаков под предводительством К. Булавина. Оба восстания были жесточайшим образом подавлены, причем в ходе последнего погибло до 20 тыс. человек.
Вместе с тем Петр не мог не понимать, что продолжение изнурительной войны чревато новыми социальными потрясениями и пытался вести со шведами переговоры о заключении мира, соглашаясь возвратить все завоеванные земли, за исключением Петербурга. Однако Карл XII и слышать не хотел о мире и в декабре 1707 г. начал поход против России, закончившийся разгромом шведов в Полтавской битве в июне 1709 г. Победа под Полтавой стала поворотным событием русской истории, выведшим Россию на мировую арену. Именно с этого времени Россия становится одной из ведущих мировых держав, активным и полноправным участником международных отношений.
Вместе с тем рост военного могущества России не мог не беспокоить ее соседей и, прежде всего, Турцию, начавшую готовиться к войне. Следствием напряжения в отношениях двух стран стал в 1711 г. Прутский поход Петра I, завершившийся окружением и капитуляцией русской армии. Согласно заключенному мирному соглашению Россия обязалась возвратить Турции Азов и разрушить недавно основанные крепости Таганрог на Азовском море и Каменный Затон на Днепре, а также вывести войска из Польши. Выполнять данные Турции обещания Россия не спешила и в 1712 г. Турция дважды вновь объявляла войну, но военные действия не вела.