Хотя стоит отметить, что в ветхозаветные времена, до прихода Спасителя, Господь являл людям многих пророков. Однако их праздники стали сугубо церковными, никогда не пользовались таким народным вниманием. Храмов и монастырей в их честь не строили. А в честь Илии возводили повсюду, начиная с первой на Руси церкви в Киеве или храма, основанного святой княгиней Ольгой в своем родном селе Выбуты. О самом же святом бытовало поверье, будто он разъезжает по небу на огненной колеснице, разгоняя нечисть громами и молниями. В некоторых местах его образ даже соединился с героем народных былин Ильей Муромцем – рассказывали, как Илия-пророк сидел на печи 33 года, после чего был призван Господом на подвиги.
В чем же причина такой его популярности? Светские исследователи, либеральные или атеистические, внедрили примитивную версию, будто в сознании людей Илия всего лишь заменил культ языческих громовержцев – Зевса, Перуна и т. п. Что ж, возможно, некоторые атрибуты и совпали – громы, молнии. Наверное, были переняты некоторые приметы и обычаи праздника. Но в целом согласиться с таким объяснением никак нельзя. У Перуна не было огненной колесницы, и он никогда не был покровителем земледельцев, а только воинов. А главное противоречие – в духовной сути. Илия был непримиримым борцом с язычеством! Даже его имя означает «Мой Бог», и вся его жизнь была неотделима от Бога – начиная с рождения, когда его отцу было видение величественных старцев, пеленавших младенца огнем, вливавших пламя в его губки. Он и стал пророком – настолько убежденным и пламенным, что все его молитвы исполнялись.
А его служение пришлось на IX век до Рождества Христова. На период, когда властители Израиля из политических соображений предали веру, увлекли подданных в идолопоклонство. Критический момент настал в царствование Ахава, который женился на финикийской царевне и жрице Иезавели, целиком попав под ее влияние. Ввел государственный культ божеств ее родины Ваала и Астарты с грязными обрядами человеческих жертвоприношений, ритуальной проституции. Тех, кто оставался верным Истинному Богу, изгоняли из страны. Его служителей казнили. И население последовало за царем: кто из страха, кто из желания подольститься, а кто и с радостью ударился в соблазны язычества. Казалось, что вера в Господа уже погибает.
Спасать ее взялся Илия. Он горячо молился о… наказании для собственного народа. Потому что понимал – только суровое вразумление может привести людей к покаянию и исправлению зла. Он без страха явился во дворец, обличив Ахава в совращении Израиля. Объявил именем Господа, что отныне на землю не выпадет ни дождь, ни роса – до тех пор, пока об этом не попросит сам Илия. И какова же была внутренняя сила, величие пророка! Ни пораженный царь, ни стража не посмели тронуть его… А наказание исполнилось, наступила засуха, неурожай, голод.
Вот только до покаяния оказалось далеко. Наоборот, Иезавель настроила мужа мстить. Развернуть новые преследования за веру, покарать Илию как «виновника» бедствия. Господь сокрыл его в уединенном месте у потока Хорафа – а хлеб и мясо ему приносили вороны. Но засуха становилась все более страшной. Пересыхали ручьи, реки, падал скот. Писание гласит, что Бог готов был помиловать землю Израилеву, послать дождь. Ведь Он дал людям свободную волю. И если они упорствуют в язычестве – это их собственный выбор. Но Илия умолил Господа продолжать наказание.
Жестоко? Нет. Это тоже было милосердием, любовью к своему народу. Да, засуха погубит многих. А если не покаются – погибнут все. Погибнут для вечной жизни. Между тем пересох и поток, поивший Илию, он страдал наравне со всей страной. Господь указал ему идти в Сарепту Сидонскую, где его приняла местная вдова. Иноплеменница, но женщина высочайшей души, не пожалевшая для гостя последней горсти муки и капель масла. Она была вознаграждена великими чудесами. Мука и масло у нее не кончались, позволяя прокормить и пророка, и ее саму с сыном. А когда ее ребенок заболел и умер, Илия воскресил его.
После трех лет засухи Бог все же помиловал Израиль. Направил Илию к Ахаву, известив, что тот уже колеблется, готов перешагнуть свое упорство. И действительно, когда царь узнал, что пророк появился и вызывает его, то сам поспешил навстречу. Правда, пытался хорохориться: «Ты ли это, развращающий Израиль?» Однако Илия твердо поставил его на место – указав, что Израиль развращает он. Потребовал собрать на горе Кармил народ и 450 высших жрецов Ваала, и царь уже не перечил ему.