Я полагал, что после первого организованного тайника для книги меня ожидает очередной разговор во сне. Но это было ошибкой: едва я остался один после посвящения Кианы, тихий, вкрадчивый шёпот, раздающийся словно со всех сторон, уведомил меня о грядущей встрече:
За городом. Ночью.
Конечно, он не представился. Но сквозящее ледяное равнодушие я бы узнал из тысячи голосов.
Пока Киана праздновала с охотницами свой новый статус, я направлялся в ближайший лес. Найдя небольшую поляну, я сосредоточился на чувстве жизни, которое давалось всё тяжелее и тяжелее.
Возможно, меня ещё хватит на этот поход. Однако дальше мне придётся искать альтернативу — с дальнейшим ростом моего мастерства в искусстве смерти жизненная сенсорика покинет меня.
За этими размышлениями меня и застал он. Демон, дух или нечто иное… То, что до сих пор я терялся в догадках относительно его природы заставляло лишь скрипеть зубами.
Присутствие могущественной, подавляющей силы накрыло поляну. Чувство жизни погасло и пропало, словно накрытое пеленой, и я остро ощутил, что стоит этой твари лишь пожелать — и всё вокруг обратится в прах, не оставив ничего живого на сотни метров окрест. Размытое серое облако сгустилось из воздуха в центре поляны. В висках закололо, и, поморщившись, я высказался:
— Мог бы появляться с меньшим числом спецэффектов.
— Тебе не стоит забывать, с кем ты имеешь дело.
— И с кем же? — с любопытством поинтересовался я.
— Ты спрятал одну книгу. Поэтому получаешь право на один урок. Спрашивай. — проигнорировал мой вопрос демон.
— Прежде чем мы начнём… Теперь ты не можешь претендовать на мою душу, верно? Я стал мастером, написал книгу, не погибнув и не покинул Тиал к этому времени. Условия сделки выполнены.
— Хочешь разорвать сделку? — равнодушно осведомился голос.
— Нет, пожалуй, я бы не отказался взять ещё несколько уроков. Лишь уточняю, дабы не было споров далее.
— Твоя душа принадлежит тебе, и я на неё не претендую. Однако тебе следует помнить, что мне не нужна сделка, чтобы вырвать твою душу и закинуть её в пустоту… Или хуже. Я помог тебе родиться в этом мире, и я же могу сделать обратное.
Что-то ужасающее, мерзкое, скользкое и склизкое на миг словно коснулось моей души. Меня передёрнуло.
— Пожалуй, я предпочёл бы обойтись без крайностей. Думаю, мы можем неплохо сотрудничать.
Я предпочёл бы разорвать тебя на тысячу мелких кусков и развеять по мирозданию так, что не останется даже праха. Однако разницу в весовых категориях было легко ошутить. А потому следовало сотрудничать. Работать на него. Доказывать собственную полезность. Всё что угодно, чтобы узнать о враге больше и стать сильнее.
— Время покажет.
Было множество вещей, о которых я хотел спросить и разузнать, однако у меня был всего один вопрос. А потому в первую очередь стоит позаботиться о собственной безопасности.
— Я хочу знать тот приём, которым ты убил иерархов. Обратил в прах одним ударом.
— Ты уже знаешь, как обращать в прах всё что угодно.
— Да, но не так быстро! Не в одно мгновение! Обратить даже одно тело в прах займёт несколько минут, и потребует множество сил! Можно было бы предположить, что ты просто слишком могущественный относительно меня, однако я был тогда в храме — сила, что ты вкладывал в этот удар, была сопоставима с той же молнией смерти. Это искусство, которое я хочу познать. Научи меня!
Некоторое время демон раздумывал.
— Тебе недостаточно того, что ты знаешь. Ты решил двигаться дальше. — констатировал факт он.
— Мне никогда не будет достаточно. Никогда.
Смерть умеет преподавать уроки. А я был не самым бездарным учеником. Силы и власти никогда не бывает достаточно.
— Сделка есть сделка. Слушай внимательно: ты должен создать маленькое, очень маленькой проклятье, что несёт всего три задачи. Питаться чужой жизнью, обращать в прах любую материю, создавать такое же проклятье. Отточи его до совершенства. Научись создавать подобные проклятья десятками, сотнями, тысячами. А затем — выплёскивать единым ударом. Тогда твой враг обратится в прах в одно мгновение.
— Но постой, разве на это не уйдёт столько же сил? Мощнейший выброс смерти сделает тоже самое, разве нет?