Варьке с Никитой казалось, земля уходит у них из-под ног. Ребята ухватились друг за друга, чтобы их не разметало, как пушинок. Вокруг бушевала стихия - это кружили гончие псы. Только озорной Метелице все было нипочем. Оседлав метлу, она с визгом носилась за невидимыми для людей собаками, играя с ними в догонялки, отчего буря свирепствовала еще яростнее.
Вдруг из-за снежной завесы появились белогривые кони. Они мчались не касаясь земли, и искры бенгальскими огнями летели из-под копыт. На самом быстром скакуне восседала красивая дама. Шлейф платья тянулся за ней следом, как светящийся хвост кометы.
- Тетушка! - радостно воскликнула Метелица.
Госпожа Вьюга потянула за поводья, конь вздыбился и остановился.
- Здравствуй, племянница! Как дела? Все ли уроки ты прогуляла?
- Конечно, все! - заверила ее Метелица.
- Молодчина! Вся в меня. Я рада, что ты такая прилежная, - одобрительно произнесла Вьюга.
От удивления Варька даже забыла про страх.
- В первый раз слышу, чтобы прилежные дети прогуливали уроки, - пролепетала она.
- А что же еще им делать? Только бездельники часами сидят над учебниками, потому что им лень подняться из-за парты. Все усердные дети должны старательно носиться по улицам и гонять лодыря, - сказала Вьюга и, вперившись в Варьку взглядом, от которого та будто примерзла к земле, спросила: - Что это за испорченная девчонка, которая только и умеет, что дерзить старшим?
- Она сестра моего кавалера, - нахально заявила Метелица.
Варька до того рассердилась, что, если бы в обществе Метелицы и ее тетки не было так холодно, она вскипела бы от возмущения. Госпожа Вьюга ей совсем не нравилась. Кроме того, она очень сильно кого-то напоминала, но девочка не могла понять кого.
Дама перевела взгляд на Никиту, и в ее глазах вспыхнул огонек интереса.
- Значит, ты - кавалер моей племянницы? Очень мило.
Госпожа Вьюга обернулась к Метелице и с улыбкой предложила:
- Кажется, ты давно мечтала прогуляться с графом Нордом вдоль всей Арктики? Я позволяю тебе это сделать. Граф, покажите девочке Полюс, обратилась она к северному ветру.
- Как вам будет угодно! - поклонился Норд.
- Ура! Тетя, ты просто прелесть! - воскликнула Метелица, тотчас забыв про своего кавалера, недаром она была ужасно ветреной.
Граф Норд подхватил ее на коня, и через мгновение они скрылись из вида, подняв вихрь снежинок.
Проводив всадников взглядом, госпожа Вьюга хлопнула в ладоши, и тотчас из белесой мглы вылетели серебряные салазки.
- Хочешь стать моим пажом? Поедем, я прикажу зажечь для тебя северное сияние, - обратилась она к Никите сладким голосом.
Санки услужливо остановились прямо перед мальчиком, но Никита не обратил на них никакого внимания. Ему было ужасно обидно, что Метелица умчалась, даже не попрощавшись.
- Поехали, я покажу тебе свои сокровища. У меня самые богатые залежи мороженого в мире. Ванильное и фруктовое, с орехами и с шоколадом. Ты ведь любишь мороженое? - уговаривала его ледяная красавица, привязывая поводья санок к седлу лошади.
- Никуда он не поедет! - ответила за Никиту Варька.
- Вот как? Разве у него нет своей головы на плечах? Или он еще слишком маленький, чтобы решать самому? - усмехнулась госпожа Вьюга. Укол попал в точку. Никите вовсе не хотелось, чтобы его считали малышом, а тут еще Варька похвалилась:
- Когда родителей нет, я за старшую.
Это переполнило чашу терпения, Никита не выдержал и возмутился:
- Чего ты все время командуешь? Надоело уже. Захочу, поеду и съем все мороженое без тебя.
- Ну и езжай! Пускай ты заболеешь, пускай тебе уколы делают, - язвительно сказала Варька.
- И поеду! - выкрикнул Никита.
- Глупо подчиняться сестре, которая хочет, чтобы ты заболел, - подначила его госпожа Вьюга.
И в этот миг случилось непоправимое. Никита уселся на салазки. Госпожа Вьюга подстегнула лошадь, та рванула с места и помчалась прочь, увозя за собой в санках мальчика.
Варька тотчас вспомнила, откуда она знает знатную даму.
- Никита! Вернись! Ты что, "Снежную королеву" не читал? - воскликнула она и побежала следом, но поздно. Через мгновение всадница и серебряные санки скрылись из виду.
- Ну вот, умчался. Где мне теперь его искать? И почему мальчишки такие глупые! - Варька горько заплакала.
Теперь, когда она осталась одна-одинешенька, она по-настоящему испугалась. Вдруг она не найдет Никиту? Что она скажет маме? Однако слезами горю не поможешь. Чтобы выручить брата, надо стать храброй и сильной, как Герда. Варька вытерла слезы и двинулась вперед.
ГЛАВА 13. МЫШИНАЯ ВОЗНЯ
Пурга улеглась, отутюжив снежное покрывало, укутавшее землю так, что на нем не осталось ни единой морщинки-тропинки. Лишь за одинокой путницей тянулась тоненькая цепочка следов. Варька с тоской вспоминала, как они путешествовали вдвоем с Никитой, как он защищал ее, как спас от серого волка. Чем больше она думала о брате, тем больше у него прибавлялось достоинств. Теперь все ссоры казались глупыми и ничего не значащими.
"Только бы спасти Никиту от этой противной госпожи Вьюги, тогда я ни за что больше не стала бы с ним драться и ссориться", - думала Варька.
Она едва передвигала ноги от усталости. Окажись рядом папа с мамой, они не узнали бы свою дочь. Варька не канючила и не капризничала, как обычно, а по колено утопая в сугробах, отважно и упрямо держала путь в ту сторону, куда госпожа Вьюга увезла братишку. Наконец девочка почувствовала, что больше не в состоянии сделать ни шага, и без сил опустилась на снег.
- Сейчас я встану и пойду дальше. Только минуточку отдохну, - сказала она вслух, чтобы хоть немножко подбодрить себя.
Вдруг совсем неподалеку кто-то хихикнул:
- Только полная тупица В путь пешком идти решится.
Варька огляделась, но никого не увидела. "Может мне показалось?" подумала она, но тут же опять услышала нахальный тоненький голосок:
- Прослывешь ты дурачком, Если вдаль идешь пешком.
На этот раз Варька разглядела юркого белого мышонка, но прежде чем успела ответить ему, он нырнул в снег и исчез, оставив торчать наружу только длинный хвост. В отличие от многих девчонок Варька не боялась мышей. Ей даже нравились симпатичные зверьки с глазками-бусинками, но она терпеть не могла, когда кто-то дразнился. Маленького задиру стойло проучить. Девочка изловчилась и, ухватив дерзкого мышонка за хвост, выдернула его из снега, как морковку из грядки.
- Ой-ой-ой! Ты чего хватаешься? - захныкал мышонок.
- А зачем ты дразнишься?
- Разве это дразнилка? Это же сущая правда. Умный не станет топать на своих двоих, если можно доехать с удобствами, - фыркнул мышонок.
- Может, ты мне предложишь карету? - насмешливо спросила Варька.
- Кареты нет, но если ты согласна на другой транспорт, я мог бы тебе помочь.
- Конечно, согласна! - обрадовалась Варька.
- Тогда все в порядке! Мы как раз занимаемся перевозкой грузов и пассажиров. Это наше семейное дело, и заправляет всем мой отец, господин Мышак. Пошли, мы тебя вмиг доставим, куда пожелаешь! - предложил мышонок.
- А далеко ли идти?
- Нет, два шага.
Варька сделала шаг, второй и вдруг с треском провалилась под снег. Раздался писк, визг, гомон, а когда наконец все успокоилось, девочка увидела, что оказалась посреди площади игрушечного городка, как две капли воды похожего на тот, что был в одной из витрин магазина "Детский мир". Здесь все было как настоящее: и крошечные домишки, сложенные из бревнышек толщиной с прутик, и мостик через скованную льдом речку, и сани, которые могли с легкостью уместиться на ладони. Приглядевшись, Варька увидела на самом большом здании табличку с надписью: