- Что же ты не ешь? - раздраженно спросила Вьюга.
- Я без сестры не хочу. Вы не могли бы и ее привезти сюда, пожалуйста, - как можно вежливее попросил Никита.
- Зачем? Ты ведь хотел съесть все мороженое один.
- Я погорячился, - вздохнул Никита.
При этом слове госпожа Вьюга поморщилась и строго произнесла:
- Запомни, я не люблю, когда в моем замке ругаются. Тем не менее, если ты настаиваешь, я пошлю на поиски твоей сестры, но с условием: все это время ты будешь гостить у меня.
Вьюга хлопнула в ладоши, дверь медленно приоткрылась, и на пороге появился заспанный тюлень в полицейской фуражке. Он не спеша прошлепал ластами к хозяйке и, остановившись на почтительном расстоянии, отдал честь.
- Командир спецлаза прилез, Ваша Снежность. Жду распоряжений.
- Отправляйся на поиски девчонки, - скомандовала Вьюга.
- Так точно. Завтра приступлю, - кивнул тюлень.
- Почему завтра? - поинтересовался Никита.
- Потому что сегодня мне лень. А завтра меня, может быть, одолеет трудолюбие, - зевнув, объяснил полицейский.
- А если нет? - обескураженно спросил мальчик.
- Тогда послезавтра. Или после-послезавтра, или после-послепосле... пробормотал тюлень, засыпая на ходу.
Никита оглянулся на госпожу Вьюгу, ожидая, что та приструнит нерадивого подчиненного, но она сохраняла ледяное спокойствие.
- Вы нарочно не хотите искать мою сестру, - возмутился Никита. - Если взяться за дело с жаром, то по горячим следам это нетрудно.
- Опять? Я ведь просила тебя не произносить бранных слов! - взвизгнула Вьюга.
"Странная она какая-то. Чего я такого сказал?" - подумал Никита, а вслух произнес:
- Я не хотел вас обидеть, но нельзя же работать, как тюлень.
Услышав свое имя, страж порядка встрепенулся, открыл глаза и, приставив ласту к козырьку фуражки, отрапортовал:
- Так точно! Согласно инструкции я должен работать с прохладцей!
Напрасно Никита ожидал, что Вьюга разозлится на лентяя. Она и бровью не повела.
"Да ведь она надо мной насмехается!" - подумал Никита и сердито выпалил:
- Интересно получается. То вы вспыльчивая, на меня ругаетесь неизвестно почему, а бездельнику тюленю хоть бы что!
- Как ты меня обозвал?! - закричала Вьюга.
- И нечего кипятиться. Я не виноват, что попал вам под горячую руку! - крикнул Никита. При этом Вьюга окончательно взбеленилась и взвыла:
- Достаточно! Я не намерена терпеть, когда ты произносишь гадкие слова, нахальный мальчишка!
Она звякнула в ледяной колокольчик, и в зале неизвестно откуда возник некто престранного вида. Тощий и длинный как жердь, в пальто чуть ли не до земли, которое еще сильнее подчеркивало его худобу, незнакомец не шел, а парил по воздуху, и от этого полы пальто раздувало, словно в них гулял ветер. Но главное, он был прозрачный, как желе.
Никита оторопел. Прежде он видел привидения только в мультиках, и некоторые из них были вполне добродушными, но кто знает, чего ждать от всамделишного призрака.
Хозяйка дворца указала на Никиту и властным голосом приказала:
- Отведи-ка этого сорванца в лабораторию братьев Грипп. Пусть там прохладится.
Никита в страхе попятился и попытался проскользнуть мимо странного незнакомца, но неведомая сила подхватила его и понесла по многочисленным коридорам и комнатам дворца все глубже и глубже внутрь айсберга. Сначала Никита вырывался и брыкался, но вскоре почувствовал, что лететь не так уж неприятно. Не успел он устроиться на воздушном потоке поудобнее, как ветер стих, плавно опустив его на пол в комнате, похожей на лабораторию в больнице, но ужасно грязной и неприбранной. По стенам стояли белые, вылепленные из снега шкафы, застекленные льдом, а в центре высился таинственный прибор, где в причудливо изогнутых стеклянных трубках бурлила и булькала жидкость ядовито-зеленого цвета. На захламленных столах валялись немытые колбы, пробирки, банки и склянки, а воздух был пропитан неприятным резким запахом.
Никите здесь сразу не понравилось, и он решил удрать, пока не явились хозяева лаборатории, но на пути, словно из-под земли, возник прозрачный спутник в длиннополом пальто. Он сипло крякнул и самодовольно сказал:
- Ну как я тебя домчал, с ветерком?
Поскольку призрак был настроен дружелюбно, Никита осмелел и решил вызнать как можно больше.
- А кто такие братья Грипп? - спросил он.
- Ученые. Они у нас болезнями заведуют. Старший - Бронхит - все хвори назубок знает, а младший - Вирус - норовит каждый год чтонибудь новенькое изобрести.
Никита и прежде не горел желанием встречаться с братьями Грипп, а теперь ему и вовсе расхотелось водить с ними знакомство.
"А вдруг призрак поможет убежать? На вид он совсем не злой", - подумал мальчик и поинтересовался:
- А вы здешним сторожем работаете?
- Вот еще! Я вообще не люблю сидеть на одном месте. Обычно я по коридорам гуляю.
- Понятно, значит, служите привидением, - заключил Никита.
- Скажешь тоже, привидением, - обиженно поморщился незнакомец и, приосанившись, представился: - Сквозняк я. Что, страшно?
Мальчик оценивающе оглядел его с ног до головы и честно признался:
- Вообще-то не очень.
- А зря. Это я с виду такой безобидный, а могу ведь и прострелить.
- Да ну? - не поверил Никита.
- Точно. Представь, расхрабрится какой-нибудь раззява, усядется на сквозняке - все ему нипочем. Тут я его и прострелю прямо в поясницу, чтоб неповадно было. С тобой, конечно, другое дело. Я тебя доставил, а дальше пусть братья Грипп химичат. Да вот они, кажется, сами идут, просипел он и исчез.
В лабораторию вошли два безобразных карлика. Их сходство сразу бросалось в глаза, хотя один был моложавым, стильным и с радиотелефоном, а другой - старикашкой в поношенном старомодном камзоле. Братья вели оживленный разговор.
- Нельзя стоять на месте. Надо все время изобретать что-нибудь новое. Я создал вирус А и вирус Б, но моя мечта дойти до конца алфавита и заразить весь мир! - говорил молодой.
- Ну и к чему эта суета? Все уже давно изобретено: Ангина, Бронхит, Ветрянка, Гастрит, Дефтерит... - возражал старик.
- А какую болезнь ты предложишь на твердый знак, братец Бронхит? поддел его моложавый.
- Что верно, то верно - никакой, - удрученно вздохнул старикан и в это время заметил Никиту.
- Гляди-ка, какая удача! Подопытный кролик! - воскликнул он.
"Может, он слепой?" - подумал Никита и на всякий случай пояснил:
- Я - не кролик. Это у меня шубка заячья, а на самом деле я - человек.
- Тем лучше. Радуйся, что послужишь науке. Мы опробуем на тебе новую болезнь, - потирая руки, проговорил молодой.
- Нет, этого делать нельзя! Мама будет ругаться, - запротестовал Никита.
- Чепуха! Мы и маму заразим, - успокоил его карлик.
- Двумя болезнями сразу заражать нечестно. Я уже болен, - соврал мальчик, но братья Грипп в ответ захихикали: