- Ты, миленькая, правильно подметила. Деду Морозу повсюду за одну ночь не поспеть. Вот он и подряжает помощников. Надевают они тулупы, нацепляют бороды и ходят по домам, подарки разносят. Весь секрет в том, что настоящий-то Дед Мороз среди переодетых ходит. Поди тут разбери, где он сам, а где его помощник. При этих словах старый Заяц встрепенулся и, тряхнув ушами, спросонья проговорил:
- Немощный?! Это я-то немощный? Ты, старуха, думай, чего говоришь!
Зайчиха ласково поглядела на дедку Зайца и прокричала ему на длинное ухо:
- Хватит спать. Гостей встречай.
- Ну что ж, можно и чай, - согласно кивнул Заяц.
- Я говорю, принимай гостей, - повторила тетушка Зайчиха.
- Припасла гвоздей? - с удивлением переспросил дедко и в этот момент заметил ребят. Он тотчас приосанился, щеголевато расправил усы и сказал:
- Старуха, что же ты мне не сказала, что у нас гости? Я так зачитался, что даже не заметил, что молодежь пришла на стариков поглядеть.
- Больно им надо на тебя глядеть.
- Ась? Какой медведь? - не понял дедко Заяц.
Тетушка Зайчиха громко и отчетливо произнесла:
- Им нужен Дед Мороз.
- Ужин не дорос? - недоумевал Заяц. - Что ты там такое бормочешь, старуха? Он у нас еще осенью дорос. Всю морковку и капусту с грядок сорвали и в кладовую положили. Дальше им расти некуда.
Дедко посмотрел на детей и, подмигнув им раскосым глазом, заговорщически сказал:
- Вы на мою Зайчиху внимания не обращайте. Она добрая и хозяйка отменная. Одна беда - к старости стала глухая как пробка, вот и бормочет всякую ерунду. А вы правильно сделали, что пришли со стариком потолковать. Я вам вот что скажу: теперь разве зайцы пошли! Одно недоразумение. Вот в наше время были зайцы так зайцы. Взять хоть меня. Кто из молодежи может похвалиться, что он волка поймал?
Зайчиха с любовью поглядела на мужа и покачала головой:
- Ну, старый, опять развоевался. Уж сидел бы и ни гу-гу.
- Это верно, я и сейчас еще ого-го! - встрепенулся Заяц и хотел приподняться с кресла-качалки, но лапы его беспомощно подкосились и он чуть не свалился, хорошо еще тетушка Зайчиха вовремя подхватила старика и усадила на место. Хозяйка поднесла ему плошку с тертой морковкой и ласково проговорила:
- Ладно тебе, утихомирься. Покушай лучше морковки.
- Поношены у лошади подковки? - переспросил дедко Заяц и недоуменно уставился на Зайчиху. - У какой такой лошади? Что за подковки? Эх, старость - не радость. Совсем ты, Зайчиха, оглохла. Что бы ты без меня делала?
Дедко повернулся к ребятам и сказал:
- Да, прошли былые денечки. Состарились мы. Молодежи с нами скучно. Все на гулянку разбежались, а нам осталось только газеты почитывать. Я, правду сказать, страсть какой охотник до чтения. - В подтверждение своих слов дедко развернул газету и продолжал: - Вот, к примеру, "ДРЕМУЧИЕ НОВОСТИ". Очень правильная газета. Стоит ее раскрыть, как дрема так и накатывает. Захватывающее чтение, - широко зевая, сказал старый Заяц. Глаза его слипались, голова клонилась все ниже и ниже. Скоро он захрапел, и газета накрыла читателя с головой, оставив на виду только кончики ушей. Дети поняли, что дедко по уши ушел в чтение.
- Какой смешной! Сам ничего не слышит, а говорит, что вы глухая, хихикнула Варька, но, к ее удивлению, тетушка Зайчиха обиженно поджала губы и вступилась за мужа.
- Он не смешной, а самый лучший и самый храбрый. Он, между прочим, волка поймал.
- Настоящего волка? Значит, он говорил правду? - удивился Никита.
- Не может быть! - не поверила Варька.
- Еще как может! - возразила Зайчиха. - В молодости мой дедко был страсть какой смелый и ловкий! И красавец - хоть куда! Однажды приключилась с ним такая история.
Погнался за ним волк. Он петлять и плутать, а волчище матерый попался, не отстает. Заяц - за куст, и волк за ним. Заяц через бурелом, и волк туда же. Все ближе лютый зверь подбирается. Дышит хрипло прямо в спину. Что делать? Тут у каждого бы сердце в пятки ушло, только не у моего храбреца. Прыгнул он в заросли, а там, на счастье, волчий капкан стоял. Заяц-то не промах. Он ловушку одним махом перескочил, а волк прямехонько в железные зубы и угодил. Про тот случай у нас в " лесу каждая букашка знала. Тогда всякая зайчиха мечтала, чтобы герой ее в жены взял, только он из всех меня выбрал. С тех пор так вместе и живем. Вот какой у меня необыкновенный Заяц, - с гордостью закончила тетушка Зайчиха.
В это время из часов высунулась кукушка и строго произнесла:
- По-ра! По-ра!
- И впрямь пора, а то не ровен час Дед Мороз отправится в путь, и вы его не застанете, - спохватилась хозяйка.
- Смотри-ка, на часах без пяти двенадцать, точно как в витрине. - Никита толкнул сестру локтем в бок, указывая на циферблат.
- Значит, до полуночи осталось всего пять минут. Мы не успеем, - чуть не до слез огорчилась Варька, но тетушка Зайчиха поспешила ее успокоить:
- Полно горевать, у одного за пять минут столько всего произойдет, сколько у другого за год не случится. Поспешать надо не торопясь, тогда и не опоздаете.
ГЛАВА 5. ОБНОВКИ
При одной мысли, что они снова окажутся на морозе, ребятам стало зябко. Что и говорить, одеты они были явно не по сезону. В гостях у зайцев они отогрелись и совсем позабыли о том, что за окном свирепствует зима. Однако делать нечего. Дети тяжело вздохнули, поблагодарили тетушку Зайчиху и понуро пошлепали босыми ногами к выходу.
- Погодите! - окликнула их хозяйка. - Вы же замерзнете. Пойдемте, я поищу для вас пару хорошеньких шубок.
Зайчиха взяла подсвечник и поманила гостей за собой. Озадаченные, Варька и Никита последовали за хозяйкой и оказались в гардеробной, сплошь уставленной вешалками, на которых висело множество сереньких шубеек из заячьего меха самых разных размеров. Здесь так сильно пахло мятой, душицей, ромашкой и другими ароматными травами, что ребята дружно чихнули:
- А-а-апчхи!!!
- Будьте здоровы! - вежливо сказала тетушка Зайчиха и в свою очередь громко чихнула: - А-а-апчхи!!!
- Будьте здоровы! - хором пожелали ей Варька и Никита.
Зайчиха приблизилась к ребятам и таинственно произнесла:
- Знаете, это престранное местечко. Стоит только сюда войти, как все тотчас простужаются и начинают чиха-а-пчхи! А-а-апичхи! - На этот раз она не останавливаясь чихнула несколько раз.
- Зато моль тут никогда не заведется, - сказала Варька.
Иногда она помогала маме по хозяйству и знала, что шерстяные вещи прокладывают чем-нибудь душистым, чтобы не завелась моль.
- Что верно, то верно, - кивнула тетушка. - Я думаю, моль боится простуды. В самом деле, как же она будет лечить насморк, если у нее нет носа?
- Да, когда насморк, нос надо закапывать, - подтвердил Никита.
К сожалению, ему все способы лечения не раз приходилось испытывать на себе. Услышав его слова, тетушка Зайчиха удивленно всплеснула лапками:
- Скажите на милость, никогда бы не подумала о таком интересном способе лечения! Закапывать нос! А как узнать, что его пора откапывать?
- Откуда? - не понял Никита.
- Оттуда, куда его закопали, - уточнила тетушка Зайчиха.
- Не слушайте его. Он как всегда все напутал, - сказала Варька и со знанием дела добавила: - Гораздо лучше полоскать горло.
- Я думаю, ты права, моя милая. Поласкать гораздо лучше. Ласку все любят, - согласилась Зайчиха. - Однако мы с вами заговорились, а нам надо выбрать шубки по размеру.