Так прошел год, а потом еще два, а потом еще два раза по два, и все это время их любовь не иссякала. Принц каждый день дарил принцессе ее самые любимые цветы. Он знал все ее привычки, и находил их очень милыми, потакал всем ее желаниям. И она заботилась о нем и одаривала его своей любовью и нежностью.
Но однажды он пришел без цветов. «Ну, ничего, он, наверное, устал, заработался, — подумала она. — Не страшно, обойдусь и без цветов».
А потом он забыл подогреть ей молоко с утра, хотя всегда это делал, потому что знал, как она любит утром теплое молоко. Это она тоже стерпела, но только начала беспокоиться: нет ли у него каких-то неприятностей в его государственных делах, или, может быть, он заболел? Но он на все ее расспросы отвечал, что у него все в порядке.
Лишь заметив, что он больше не смотрит на нее любящими глазами — и вообще почти не смотрит! — и что не говорит ей больше прекрасных слов любви, принцесса встревожилась не на шутку. А когда он забыл про ее день рождения, ей стало ясно, что в их семье происходит что-то нехорошее и неправильное.
Скоро ее опасения подтвердились: однажды, вернувшись домой позже обычного, принц, не глядя жене в глаза, сказал ей, что полюбил другую и уходит к ней.
Напрасно плакала принцесса, напрасно умоляла его остаться, напрасно уверяла, что умрет, не сможет жить без него — ничего не помогло. Он ушел, и она осталась одна.
Она ничего не ела и не пила, не спала ночами, а только все плакала и плакала, не замечая времени. А потом, когда были выплаканы, казалось, уже все слезы, принцесса подошла к зеркалу — и увидела в нем не себя, а бледную тень, призрак, через который просвечивали окружающие предметы.
«Я таю и скоро совсем исчезну, — подумала принцесса, — ну и пусть, от меня ведь и правда уже ничего не осталось».
Каждый день она подходила к зеркалу и видела, что ее отражение продолжает таять, становится все менее и менее различимым. И, наконец, наступил день, когда она вообще не обнаружила себя в зеркале. Ничего, кроме полного безразличия, по этому поводу она не ощутила.
«Я стала призраком, — подумала она. — Ну и хорошо. Может быть, призраки не чувствуют душевной боли».
И вдруг зеркальная поверхность перед ней словно подернулась дымкой, пошла легкими волнами, а затем растворилась. Принцесса поняла, что перед ней уже не зеркало, а дверь в иное пространство. За ней был сплошной серый туман. Недолго думая, она сделала шаг вперед, и почувствовала, что дверь за нею закрылась.
Оглянувшись по сторонам, принцесса увидела, что мир здесь не имеет красок. В тумане, разлитом вокруг, лишь смутно различалось какое-то движение. До нее доносились легкие шорохи.
Принцесса почувствовала, что вокруг нее витают бесплотные тени, такие же, как она сама. Они легонько взяли ее под руки и зашептали:
— Пойдем с нами, пойдем с нами, пойдем с нами!
Принцессе было безразлично, что делать и куда идти, и она пошла, влекомая прозрачными невидимыми руками тех существ, что оказались рядом.
Долго шли они, и постепенно туман рассеивался. Мир становился более прозрачным. Наконец принцесса увидела, что находится в довольно просторном помещении, в центре которого возвышалось некое подобие трона. На нем восседала женщина в темных одеждах, с очень строгим лицом и величественной осанкой.
— Кто ты? — спросила она.
— Когда-то я была принцессой. А сейчас не знаю, кто я. А кто ты и куда это я попала?
— Ты находишься в Царстве теней, а я — царица теней. Ты разве не знала, что именно в тени превращаются такие как ты, покинутые женщины? Ты теперь - одна из нас. И тебе придется пройти посвящение в Клан Покинутых.
— А это зачем?
— Ты утратила свою прежнюю сущность. Вернуться к ней ты не можешь, тебе остается только обрести новую. Но сейчас тебе можно предложить только сущность Покинутой. Ничто другое не подойдет.
— И тогда я перестану быть тенью?
— Ты все равно останешься ею. Но сможешь продолжить путь. А что будет дальше — зависит от тебя.