— Не срывай этот цветок, — сказала куколка, — пожалуйста, очень тебя прошу, это опасно!
— Но почему? — сказала девочка. — Не вижу тут никакой опасности. Ведь это такой красивый цветок, что я не могу пройти мимо! И не отговаривай меня.
Куколка замолчала, и девочка не увидела, что из кукольных глаз текут слезы.
Она подошла к кусту и едва сорвала цветок, как небо вдруг потемнело, подул сильный ветер, послышались раскаты грома. А затем земля прямо перед ней разверзлась и оттуда появилось такое чудовище, о котором девочка знала лишь из сказок. У страшилища было три головы на длинных зеленых чешуйчатых шеях и огромные когтистые лапы.
— Ты посмела проникнуть на мою территорию, да еще сорвала мою розу! — заревело чудовище. — Ты будешь за это жестоко наказана!
С этими словами оно схватило девочку и утащило в подземелье. От страха та потеряла сознание, а когда пришла в себя, оказалось, что она сидит на холодном каменном полу в темной и сырой пещере. Куколка по-прежнему была в кармане, и девочка со слезами прижала ее к груди. И спросила, что ей делать дальше, раскаиваясь, что не послушала совета.
— Подчиняйся всем требованиям чудовища, — сказала куколка, — не перечь ему, это единственный способ остаться в живых. Пока что ничего лучше я посоветовать не могу.
Едва девочка успела спрятать куклу обратно в карман, как в пещере появилось чудовище.
— Ты у меня в рабстве, — сказало оно. — И будешь до конца века служить мне или умрешь немедленно. Что ты выбираешь?
— Буду служить тебе, — сквозь слезы ответила девочка.
И потянулись тяжелые дни. Девочка делала всю черную работу в подземном замке чудовища, убирала грязь, чистила и драила веками немытые полы, снимала паутину с потолков. А ночью отправлялась в подвал, на холодный пол, где ее ждал кусок хлеба и кружка воды. Время от времени она общалась с куколкой, и та советовала лишь терпеть и ждать.
Однажды чудовище вновь спустилось к девочке в подвал и сказало:
— Ну, вот что, я, пожалуй, отпущу тебя. Ты хорошо отдраила и отчистила мой замок, так что еще тысячу лет можно не заниматься уборкой. Но я могу освободить тебя только при одном условии: если ты отдашь мне свою волшебную куклу.
— Нет! — закричала девочка.
— Как знаешь, — проворчало чудовище. — Тогда так и сгниешь в этом подвале. Даю тебе время подумать до завтра.
Чудовище исчезло, а девочка горько заплакала. Но вдруг услышала тонкий и нежный голосок куколки:
— Не плачь. Сделай так, как велит чудовище. Отдай меня ему.
— Но как же я могу тебя отдать? — пуще прежнего загрустила девочка.
— Когда-нибудь мы снова с тобой встретимся. Когда тебе будет особенно тяжело, ты обязательно вспомнишь обо мне и найдешь меня. А пока у тебя нет другого выхода.
Всю ночь проплакала девочка, а потом поцеловала куклу, попросила у нее прощения, и утром отдала ее чудовищу. Тут же стены пещеры разомкнулись, на миг у девочки потемнело в глазах, а потом она увидела, что оказалась на той же лесной полянке, где когда-то совершила роковую ошибку.
Девочка со всех ног бросилась домой. Она бежала через лес, не разбирая дороги, пока вдали, наконец, не показался родной дом.
Но там ее ждала новая беда: оказалось, что родители умерли от горя, когда она пропала. Девочка поняла, что не в силах остаться в доме, где когда-то вместе с родителями жила так весело и беззаботно. И ночью, пока не видели слуги, ушла, куда глаза глядят.
Шла она два дня и две ночи, питаясь лесными ягодами и утоляя жажду водой из ручьев. А когда уставала, то ложилась поспать под деревом или в какой-нибудь неглубокой лощинке. Она не знала, куда идет и что ищет. С ней не было куколки, чтобы дать совет, а голоса природы девочка понимать разучилась и потому не могла спросить ни у птиц, ни у растений, ни у встречавшихся ей на пути белок и ежей о том, куда она идет, и что ждет ее за лесом. Поэтому она брела и брела наугад, пока, наконец, не вышла к человеческому жилью.
Это был какой-то незнакомый ей город. Девочка решила, что лучше ей забыть прежнюю жизнь и остаться здесь.
После долгого странствия по лесу ее одежда стала рваной и грязной, но у нее были сережки и колечко с драгоценными камнями — подарок родителей. Поплакав, она продала свои драгоценности в первой же лавочке, получив за них сущие гроши — но этого хватило на новую, самую простую и дешевую одежду, миску щей и ночлег в дешевой харчевне.
А на следующий день она нашла место ученицы швеи в большой швейной мастерской, где ей пообещали крошечное жалование, но зато выделили клетушку под самой крышей, в которой она смогла жить вместе с другими ученицами.