Но вот очередной зигзаг, и перед нею открылся огромный мир!
Она наклонилась вперед и широко раскрытыми от восхищения глазами вбирала в себя изумительную картину.
Долина, представшая ее взору, была словно нарисована художником с фантастическим воображением, потому что в действительности такого быть не могло. Она никогда ничего подобного не видела.
Перед ней разворачивалась - волна за волной - мягко всхолмленная зеленая земля, пересеченная там и сям ровными стенками из камня, отмеченная кое-где темными пятнами пашни или, наоборот, пестрыми коврами диких цветов.
На самых ровных местах стояли дома и хозяйственные постройки, вблизи них весело развевалось по ветру разноцветное белье, тесными кучками паслись коровы и овцы.
И как бы посреди этого светлого мирного пейзажа темнели развалины замка - рухнувшие стены, разбросанные камни. Ворвавшееся сюда прошлое.
А над всем этим великолепием опрокинулся голубой купол неба - такой живой и напряженный, что создавалось ощущение, будто он пульсирует.
Впервые за много дней Шаннон забыла про свою печаль, исчезло постоянное беспокойство, чувство вины. С невольной улыбкой она во все глаза смотрела вокруг, и странное чувство, что все это уже однажды видела, охватило ее и прочно поселилось в сердце.
- Красиво, правда? - проговорила Брианна и поехала медленней
- Ох, - тихо произнесла Шаннон. - По-моему, я в жизни не видела ничего прекрасней. Могу понять, отчего мама так полюбила эти места.
При упоминании о матери, вырвавшемся совершенно непроизвольно, к ней вернулось прежнее ощущение печали, и она отвела взгляд от манящих далей.
Но и новый вид, который она вскоре увидела совсем близко, был не менее приятен глазу. "Терновый" коттедж гостеприимно приветствовал ее сверкающими стеклами окон, сверкающими стенами с яркими вкраплениями слюды. Радостно встретил ее и пышный сад, готовый вот-вот расцвести еще ослепительней.
Приветственно залаяла большая собака, когда Брианна остановила машину рядом с одиноко стоящим нарядным "Мерседесом" с открывающимся верхом.
- Это наш милый Конкобар, - объяснила она Шаннон, - он большой, но совершенно безобидный. Не боитесь собак?
- Обычно нет, - ответила Шаннон, с опаской поглядывая на подбежавшего к машине пса.
- Сядь, пожалуйста, - попросила его Брианна, выйдя из машины, - и покажи, что ты воспитанная собака.
Конкобар послушно исполнил просьбу: уселся на землю, и только его хвост совершал размашистые движения, показывая, как рад его владелец и хозяйке, и тому, что светит солнце и зеленеет трава.
Повинуясь Брианне, он даже подал лапу, которую Шаннон с некоторой опаской пожала, но затем, осмелев, погладила его крупную голову.
- Хороший. Ты ведь хороший, да? - вкрадчиво спросила она, и пес вполне с этим согласился.
А в это время Брианна и Мегги выгружали из машины ее багаж.
- О, не надо! Я сама!
Но Брианна уже несла к дому обе дорожные сумки. У самых дверей она обернулась и произнесла с улыбкой:
- Добро пожаловать в "Терновник", Шаннон. Надеюсь, вам будет у нас удобно и легко.
Словно в подтверждение ее слов дверь с треском распахнулась, и на пороге появился черноволосый мальчуган, бойко спешащий на коротких, но быстрых ножках. В обоих кулачках он сжимал кусочки печенья и еще каких-то сладостей, часть которых уже успела усыпать его путь.
- Назад, дьяволенок! - послышался мужской голос. - Что я тебе говорю, Лайам? Хочешь, чтобы твоя матушка сняла с меня скальп за то, что я плохо смотрю за тобой?
Все эти слова говорил мужчина, у которого был весьма утомленный вид, а на руках - совсем крошечный ребенок.
Лицо мальчика просияло, когда он увидел Мегги.
- Мам!
- Да, это я. - Мегги ловко подхватила его одной рукой, другой вытерла ему измазанный сладостями рот. - Посмотри на себя, Лайам Суини. Ни одного чистого места на лице! И кто ж это, интересно, сообразил дать тебе бисквит до завтрака?
Мальчик хитровато посмотрел на нее и вместо ответа потребовал:
- Целуй!
- Совсем как его отец. Воображает, что поцелуи могут решить все проблемы. - Она бросила уничтожающий взгляд на Грейсона. - Ну, что можете сказать в свое оправдание, мистер Теин?
- Виноват, но заслуживаю снисхождения, - отвечал тот. - Мерфи притащил и оставил на моем попечении эту бомбу замедленного действия, а потом начала плакать наша малышка, и я не знал, что делать. Бри, если зайдешь на кухню, не очень удивляйся тому, что там увидишь.
- Настолько ужасно?
- Уж поверь мне. А в гостиной... Мы там играли с Лайамом. Я куплю тебе новую вазу. Глаза у Брианны расширились.
- Неужели та, моя любимая? Не дав прямого ответа, Грейсон обратил все внимание на гостью.
- Извините, что не сразу познакомился с вами. Меня зовут Грей.
- Очень приятно. Я - Шаннон.
Ей пришлось податься в сторону, потому что Конкобар выхватил у нее прямо из-под ног упавший на пол кусок бисквита, а потом отпрянуть еще раз, когда Лайам протянул к ней руки и потребовал:
- Целуй!
- Ох, конечно. С удовольствием.
Она осторожно коснулась его измазанной щечки.
- Шоколадные чипсы? - неуверенно предположила Шаннон.
- Я готовила их вчера. Вы и до этого добрались? - с возмущением спросила Брианна.
- Надо же мне было как-то занять его, пока я возился с нашей малышкой, - виновато объяснил Грей. - Никогда не думал, что с двумя детьми настолько трудно. Не вдвое, а в десять раз труднее! Почему?
- Это загадка на все времена, дорогой, - ответила Брианна. - А теперь приди в себя и помоги Шаннон с ее вещами, ладно?
- С удовольствием. Это намного легче. Да, насчет пятна на ковре в гостиной я объясню позже.
- Буду ждать с нетерпением. Извините, Шаннон, за беспорядок. Когда я уходила отсюда, здесь все было чисто и пристойно.
- И сейчас все хорошо.
Шумная безалаберная встреча казалась ей куда приятней, чем чинный неловкий прием, когда не знаешь, куда себя деть и что говорить.
- Это ваша малышка? - спросила она Брианну.
- Ее зовут Кейла. Сегодня ей ровно месяц.
- Она чудесная. - С несколько более стесненным чувством Шаннон повернулась к Мегги. - А мальчик - ваш?
- Как видите. Лайам, поздоровайся с мисс Бодин.