«Новенькое? — Клеменко с недовольным выражением лица пялился на Валю. — В целом, пофиг. Главное что Гугли нету в этом балагане».
И он был прав. Если бы он взял с собой карапуза, то тот точно был бы обузой в этом нелегком деле.
Валентина, заметив его недовольное выражение лица, лукаво прищурилась.
— Что, Клеменко, уже устал? А ведь это только разогрев! Дальше будет интереснее… Гораздо интереснее, — промурлыкала она, поигрывая свистком на шее.
Боря сплюнул на землю, пытаясь выплюнуть привкус тошнотворности, которым пропиталось все вокруг. Он окинул взглядом своих уставших товарищей. Петров судорожно ощупывал задницу, пытаясь понять, насколько серьезны потери в ткани, а Сидорова нервно потирала руки, пытаясь согреться после ледяного бассейна.
Зайцев молча смотрел в одну точку, кажется, пребывая в состоянии глубокой медитации. Смирнов же, как ни в чем ни бывало, достал из кармана пачку сигарет и, не обращая внимания на протестующие взгляды, закурил.
Разумеется, мы осуждаем его действие! Как авторы, так и герои книги. Хе.
Боря исподтишка наблюдал за Смирновым. Тот затягивался сигаретой с каким-то отрешенным видом, словно все происходящее не касалось его.
«Интересно, — подумал Боря, — а что он вообще здесь забыл? Неужели ему самому нравится во всем этом копаться? Или его заставили?»
Внезапно раздался пронзительный свисток Валентины, заставивший всех вздрогнуть. Она стояла, заложив руки за спину, и ее взгляд прожигал каждого, кто пытался найти хоть какое-то укрытие от ее злобной энергии.
— Время вышло, птенчики! — пропела она. — Пришло время для следующего, не менее захватывающего этапа! Как вы знаете, наша академия славится не только своими передовыми технологиями, но и своими уникальными… хм… ресурсами. Так вот, сейчас мы проверим, насколько хорошо вы умеете с этими ресурсами взаимодействовать.
Валентина махнула рукой, и из ангара, расположенного неподалеку, выехала странная конструкция, напоминающая гигантскую клетку на колесах. Внутри клетки что-то неистово двигалось, издавая приглушенные рычащие звуки.
— В этой клетке, — продолжала Валентина, — находится… сюрприз. Ваша задача — доставить этот сюрприз до противоположного конца полигона, не причинив ему вреда. И самое главное — не выпустив его наружу. Удачи! Ах да, и еще одно: клетка не оборудована тормозами. Так что будьте осторожны на поворотах.
Студенты переглянулись в ужасе. Не было ни малейшего представления, что именно их ждет, но одно было ясно точно: это будет полный кошмар. Даже видавший виды Смирнов, потушив окурок, нахмурился и почесал затылок. Боря же проклинал все на свете, включая Валентину, академию и тот злосчастный день, когда он решил сюда поступить.
На верхушке Башни, продуваемой всеми ветрами, стояли двое. Ректор, сгорбленный старик с копной седых волос, торчащих во все стороны, и профессор Элиас, высокий и статный мужчина, чье лицо обычно выражало невозмутимость, казалось, слегка побледнел.
Они оба вглядывались в окуляры стационарных биноклей, закрепленных на парапете. Внизу, вдали, на тренировочном полигоне, крошечные фигурки студентов отчаянно пытались выжить.
— Ты уверен, Элиас, что это было мудрое решение? — прохрипел ректор. — Демон… это совсем не то же самое, что одержимые. Это… непредсказуемо. И мы не знаем, насколько он силен.
Элиас оторвался от бинокля, его взгляд был устремлен вдаль, на горизонт.
— Мы должны испытывать их, господин ректор. Время не ждет. Внешний мир полон опасностей, которые куда страшнее. Одержимые, для нас, уже, это детские игрушки. Они должны познать настоящий страх, научиться действовать под давлением. Тем более, что находка была не совсем обычная. Его аура сильно запечатана, почти подавлена. Это отличная возможность для студентов проявить себя в не самых простых условиях.
Ректор покачал головой, его пальцы нервно теребили край мантии.
— Страх — это одно, а необдуманный риск — другое. Мы не знаем, что именно удерживает его. Что, если печать сломается? Что, если мы выпустим на волю существо, которое не сможем контролировать? Ты подумал об этом, Элиас?
Он вновь прильнул к биноклю, всматриваясь в разворачивающуюся внизу драму. Студенты, в данный момент, прыгали через рвы с дерьмом. Наблюдатели на полигоне, кажется, вовсю наслаждались этим процессом.
Ректор отвернулся от бинокля и устало провел рукой по лицу. Глубокие морщины прорезали его лоб, свидетельствуя о бессонных ночах, проведенных в раздумьях о будущем Академии.