Ректор откинулся на спинку кожаного кресла, сцепив пальцы в замок на животе. Тяжелые портьеры в кабинете были плотно задернуты, приглушая дневной свет и создавая атмосферу строгой конфиденциальности. На массивном столе, отполированном до блеска, лежала стопка бумаг, но взгляд ректора был устремлен на академика Элиаса, сидящего напротив.
— Валентина — опытный специалист, — произнес ректор, словно убеждая не только Элиаса, но и самого себя. — Она тактична, наблюдательна и, главное, предана университету. Уверен, она справится с задачей.
Элиас молча выслушал ректора. Он сидел неподвижно, словно каменная статуя, и лишь легкое подрагивание пальцев выдавало его внутреннее беспокойство. Вопрос о Борее Клеменко, казалось, был для него лишь прелюдией к гораздо более серьезной теме.
— А как насчет… нашего гостя в подвале? — тихо спросил Элиас, избегая прямого взгляда ректора. — Что вы планируете с ним делать?
Ректор нахмурился. Эта тема была для него крайне неприятной. Он старался не думать о существе, заточенном в глубинах университета, но Элиас неуклонно возвращал его к этой пугающей реальности.
— Мы начнём исследования, — уклончиво ответил ректор. — Пытаемся понять для чего он здесь.
Элиас медленно покачал головой.
— Исследования… боюсь, мы играем с огнем. Вы понимаете, что это… существо не должно было попасть в наш мир? Что его присутствие здесь нарушает баланс сил?
Ректор вздохнул, барабаня пальцами по столу.
— Я осознаю риск, Элиас. Но мы не можем просто игнорировать этот феномен. Мы в некотором роде — ученые, и наш долг — изучать неизведанное. К тому же, я получил указания «сверху».
Элиас помрачнел. «Сверху» — это всегда плохой знак. Значит, в дело вмешались те, кто не имеет ни малейшего представления о последствиях своих амбиций. Но спорить с ректором было бесполезно. Он всегда был преданным исполнителем воли вышестоящих.
— И все же, я настоятельно рекомендую соблюдать предельную осторожность, — произнес Элиас. — Это не просто научный эксперимент. Это взаимодействие с чем-то… чуждым, непостижимым. Не стоит недооценивать силу, которую мы не понимаем.
Ректор откинулся обратно в кресле, задумчиво глядя на академика. Он знал, что Элиас прав. Он чувствовал это нутром. Но приказ есть приказ, и ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
— Я учту ваши опасения, Элиас. Но прошу вас, доверьтесь мне. Я не позволю, чтобы этот… эксперимент вышел из-под контроля.
Элиас с сомнением посмотрел на ректора. Он не был уверен, кому больше не доверяет — ректору или тем силам, которые стояли за ним. Но он знал, что не может просто сидеть сложа руки. Он должен что-то предпринять, пока не стало слишком поздно.
— В любом случае, держите меня в курсе, — попросил Элиас. — Я хочу быть в курсе всего, что происходит с этим… гостем. И если что-то пойдет не так, я должен быть первым, кто об этом узнает.
Ректор кивнул. Он понимал, что Элиас не отступится. Но он также знал, что не может раскрыть ему всей правды. Некоторые вещи лучше держать в секрете, даже от самых доверенных лиц.
— Конечно, Элиас.
Валентина, привыкшая к царящему в Академии хаосу, все же ощутила неприятный холодок под ложечкой. Исчезновение Клеменко, его фамильяра, больше похожего на злобного пупса, и вечно жующего соседа, Антона прямо под её носом — это уже переходило границы обычного бардака.
Выйдя из комнаты, Валя столкнулась с профессором магической ботаники, увлеченно разговаривавшим с кактусом в горшке. Профессор имел привычку разговаривать с растениями, утверждая, что они лучше понимают его лекции, чем студенты.
Валя вздохнула. Если она сейчас начнет задавать вопросы профессору, то проведет здесь еще часа два, выслушивая увлекательные истории о фотосинтезе и сексуальной жизни орхидей. Она ограничилась вежливым кивком и поспешила дальше.
Всё же, пять лет, которые она отучилась здесь, не прошли даром.
Первым делом стоило заглянуть в библиотеку. Не за книгами, разумеется, а за библиотекаршей — бабой Глашей. Баба Глаша знала все.
Точнее, ей так, казалось, но ее бдительность и любовь к подслушиванию зачастую делали ее ценным источником информации. Пробираясь между стеллажами, заваленными пыльными томами, Валя заметила подозрительную фигуру, крадущуюся между секциями с «Древними Рунами».
Фигура была облачена в балахон с капюшоном, а в руках держала… ананас? Валя прищурилась. Что вообще происходит в этой Академии? Подкравшись ближе, она услышала бормотание:
— Вот вам, проклятые руны! Получите ананасовый взрыв!
Прежде чем Валя успела что-либо предпринять, ананас с громким «Пш-ш-ш!» выпустил струю концентрированного апельсинового сока, облив несколько полок и перепугав пожилую уборщицу, которая, как выяснилось, спала за одной из них.