На следующий день Валентина проснулась с ощущением тяжести, словно на нее давил невидимый магический пресс. Доклада ректору было недостаточно, теперь ей предстояло доказать свою правоту магистру Сиськиной, чей скептицизм и опыт в темных искусствах могли разбить ее теорию в пух и прах.
Утро началось с чашки крепчайшего кофе и пересмотра всех записей, графиков и анализаторов, которые она использовала в своем исследовании. В голове крутился образ Бориса Клеменко, его уверенный взгляд, его кажущаяся легкость в обращении с «магией». Неужели все это было лишь иллюзией, тщательно продуманным спектаклем?
Валентина прошла в секретную лабораторию, где магистр Сиськина уже ждала ее, окруженная колбами, книгами и различными магическими артефактами. Атмосфера в лаборатории была пропитана запахом трав и чего-то отдаленно напоминающего серу. Сиськина, как всегда, была немногословна и сосредоточена. Она лишь кивнула в сторону стола, уставленного приборами для измерения магической энергии, и произнесла одно слово: «Начинаем».
Следующие несколько часов прошли в напряженной работе.
Валентина демонстрировала свои методы анализа, объясняла логику своих выводов, а Сиськина внимательно наблюдала, задавая острые и каверзные вопросы. Магистр не пропускала ни одной детали, подвергая все ее аргументы тщательной проверке.
Иногда Валентина ловила себя на мысли, что Сиськина, кажется, даже получает удовольствие от ее мучений. В какой-то момент, когда Валентина уже почти выдохлась, Сиськина неожиданно произнесла:
— Интересно…
Это было единственное слово одобрения, которое она услышала за все утро.
После обеда Сиськина предложила Валентине отправиться на тренировочный полигон, где курс Борис Клеменко обычно оттачивал свои «магические» приемы. Там они планировали провести дополнительные измерения и понаблюдать за ним в действии.
Валентина согласилась, хотя и чувствовала некоторое волнение. Личная встреча с Клеменко после всех ее выводов казалась ей особенно неловкой. На полигоне их ждало разочарование. На занятие было сразу два курса, так что Клеменко не был один.
Ну и, как и ожидалось, рядом с ним ковылял тот самый младенец, карапуз, который, по мнению Валентины, был ключом к разгадке тайны «магии» Бориса.
Пока Клеменко выполнял сложные акробатические трюки, имитирующие магические заклинания, Валентина и Сиськина очень старались наблюдать за ним.
Сиськина держала в руках какой-то прибор, испускавший слабый зеленоватый свет, и время от времени направляла его на Клеменко и младенца. Валентина же сосредоточилась на карапузе. Он сидел на траве, играл с камушком и, казалось, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг.
И все же, когда Клеменко совершал особенно сложные приемы, Валентина чувствовала то самое легкое колебание энергии в районе младенца, которое она описывала ректору. Ей даже показалось, что малыш украдкой подмигнул ей своим круглым глазком. И тут Валентину осенило: а что, если карапуз не просто передает энергию Клеменко, а активно участвует в создании иллюзии его «магии»?
Что, если он является своеобразным генератором магического поля, которое заставляет окружающих видеть то, чего нет? Теория становилась все более безумной, но в то же время все более логичной.
Вечером Валентину вызвали в кабинет ректора Волкова. Он сидел за своим массивным столом, погруженный в чтение каких-то свитков. В комнате царила полумгла, и лишь огонь в камине отбрасывал причудливые тени на стены.
— Ну что, — произнес Волков, не поднимая головы. — Магистр Сиськина представила мне свой отчет. Она подтвердила ваши выводы о том, что Клеменко не владеет магией в общепринятом смысле. Но она также отметила, что его способности к имитации магических приемов поистине феноменальны. И, конечно же, ей не даёт покоя «одержимый младенец».
Валентина почувствовала, как внутри нее нарастает тревога.
— И что вы решили, ректор? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
Волков поднял голову и посмотрел на нее пронзительным взглядом.
— Мы решили продолжить расследование, — ответил он. — Но теперь оно будет проходить под грифом строжайшей секретности. Мы не можем допустить, чтобы эта информация просочилась наружу. Репутация Академии слишком важна.
Валентина кивнула, понимая всю серьезность ситуации.
— Я готова ко всему, ректор, — сказала она. — Я не остановлюсь, пока не докопаюсь до истины.
— Хорошо, Валентина, — произнес Волков. — Тогда вот вам задание. Завтра вы должны проникнуть в комнату Клеменко. Изучите все их вещи, найдите что-нибудь, что могло бы подтвердить вашу теорию. Но будьте осторожны. Если Клеменко узнает о вашем вторжении, последствия будут непредсказуемы.