Когда Степанов закончил приводить себя в порядок, на столе уже стояла кринка с молоком, глиняная кружка, каравай белого хлеба и миска с мёдом.
— Перекуси, сыне, перекуси, — заботливо произнёс старик в ответ на вопросительный взгляд гостя. Старший лейтенант присел за стол, вначале робко, а затем все смелее начал поглощать угощение. Старик, тем временем, поправил лампаду и принялся молиться перед образами, висевшими в углу избы. Тёплое молоко, свежий хлеб с мёдом утолили голод, и усталость начала проходить, оставляя место мягкой благодати, разливавшейся по всему телу.
Старик вновь открыл книгу, как потом выяснилось, Евангелие, и начал читать вслух. Степанов ничего не понял из прочитанного, но мерный голос действовал на него успокаивающе, порождая в душе сладкое предвкушение чуда, которое вот — вот должно было произойти. Игорь задремал и очнулся от стука убираемой со стола посуды. За всё это время старик даже не поинтересовался, кто такой его гость, откуда, и как сюда попал. Усевшись напротив, хозяин внимательно посмотрел на Степанова так, что тот почувствовал себя неловко под проницательным взглядом синих глаз.
«Значит ты воин, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс старик и продолжил. — И хороший воин. Все твои ратные дела успешны, но ты ищешь себе иной участи. Не этого ты желаешь. Ну что ж, Бог всегда даёт желаемое, даже если это, порой, не совсем то, что нужно человеку, но поучительно для души».
Степанова поразил взгляд старика, который, казалось, в точности отображал состояние души хозяина избушки и не мог лгать. Когда старик говорил о чем-то хорошем, глаза его лучились теплотой, иногда весельем, а когда он упоминал что-то грустное — взгляд потухал и становился печальным. Старец, заметив, что гость с трудом борется со сном, прервал себя на полуслове, а потом произнес:
— Одначе, ступай — ка ты спать. Силушку всю, небось, в лесу растерял.
Только сейчас офицер обратил внимание, что на печи, очевидно, ещё до его появления была застелена постель. Степанов нерешительно поднялся с лавки и спросил:
— А вы где будете спать?
— Я то? А я, милок, сплю мало. Чуток если, так вот здесь с краешка на сундуке прилягу. Я всегда здесь сплю, — промолвил старик, повернулся в сторону иконы и перекрестился. Молодой человек быстро вскарабкался на печь, лёг на перину и тут же закрыл глаза, Проваливаясь в беззаботный и сладкий сон Степанов успел подумать: «Кто же это такой? Кажется, я где-то его видел…»
……………………………………………………………………………………………………
В эту волшебную ночь, в тот момент, когда вспыхнула в чёрном небе яркая звезда, не потеснившая тьму, но озарившая чудным светом душу каждого человека и всего человечества, могущественная сила, неподвластная разуму земного существа, выстроила иную цепь жизненных событий, лишив воспоминаний одних людей и наделив иной памятью других.
………………………………………………………………………………………………
На следующий день Степанов проснулся, когда солнце было уже высоко. То, что с ним произошло накануне вечера, показалось ему рождественским сном о странной чужой жизни, в которой он был военным, как ему мечталось когда-то в детстве.
В горнице стоял аромат медовых пряников и еловых веток. Старик по — прежнему, будто и не ложился, сидел за столом. Перед ним было всё то же Евангелие, и хозяин избы всё так же, водя пальцем по строкам, шепотом читал её. «Надо же, без очков читает», — удивился про себя молодой человек. Едва он пошевелился, старик поднял глаза и произнёс: «Вставай, воин — мОлодец. Ступай умываться и за стол, будем завтракать».
Подивившись тому, что хозяин назвал его воином, Степанов ловко, словно с верхней полки в купе железнодорожного вагона, спрыгнул вниз, надел джинсы и белый свитер с маленьким крокодилом на груди и надписью «Lacoste». В этот момент странное воспоминание озарило сознание молодого человека, на мгновение заставив его усомниться в реальности происходящего, но Игорь точно помнил, что сам покупал этот модный свитер в одном из универмагов Нью-Йорка, поэтому тут же отбросил нелепые видения странных плутаний по зимнему лесу с автоматом. Молодой человек энергично потёр лицо ладонями и вышел на улицу.