– Или… – сделал театральную паузу лорд Хенсфортс, – я дам вам время подумать до рождественского бала у леди Керолайн. Вы наверняка уже слышали о нем? Вас тоже пригласили?
Стефани лишь кивнула, не в силах ответить. Она с сестрами потеряет отчий дом через считанные дни! Как им прожить на улице без средств к существованию?!
– Тогда решено, – кивнул лорд, – либо в рождественскую ночь вы станете моей, либо моим станет Ривер-Веллей.
Он подошел к девушке, наклонился и оставил легкий поцелуй на ее нежной щечке. Усмехнувшись и перехватив поудобнее трость, мужчина покинул Стефани.
Первым ее порывом было бежать к леди Керолайн. Но о чем просить? Баронесса и так сделала достаточно, приняв ее в компаньонки и исправно выплачивая деньги. Погашать огромные долги за чужое поместье пожилая нанимательница точно не будет. Никому нет дела до чужой беды, люди шарахаются от такого, как от проказы.
Когда Дерил снова пришел в себя в той же комнате с камином и тяжелыми бархатными шторами, то не поверил собственным глазам. У его постели на невысокой табуреточке сидел ангел. У ангела был слегка курносый носик, пухлые розовые губы, созданные для поцелуев, кожа цвета взбитых сливок и каштановые локоны, забранные в высокую прическу, которую Дерил не видел прежде ни у одной из знакомых девушек. На коленях прекрасный ангел держал какую-то книгу, но, похоже, мыслями витал где-то далеко, потому что тонкие пальцы нервно натирали уголок страницы, не собираясь ее переворачивать, а из груди то и дело вырывался горестный вздох.
Лицом девушка походила на девочек, которых Дерил видел в этой комнате ранее, и он пришел к выводу, что они наверняка родственницы. Да и платье прекрасного ангела тоже выглядело словно сошедшим со страниц учебника истории. Мужчина по-прежнему пытался найти какую-то связь между своими последними воспоминаниями и мрачной холодной комнатой, в которой его теперь держали, и не находил.
Оглядывая помещение, Дерил удивлялся, почему раньше ему было здесь так жарко. Он успел приметить иней на подоконнике и ощутить, как свежо обнаженным плечам, не укрытым шкурами. По телу разливалась странная слабость, из носа текло, а горло словно драли наждаком.
Мужчина дернул рукой и с неудовольствием узнал, что до сих пор привязан. Заметив движение, девушка посмотрела на него огромными синими как южная ночь глазами. У Дерила разом мысли вылетели из головы. Такого пронзительного и печального взгляда он не встречал у женщин. Как будто перед ним сидела маленькая старушка, на чьи хрупкие плечи обрушились все тяготы мира.
– Развяжете меня, наконец? – грубовато бросил он, размышляя, медсестра ли она в этом госпитале.
– Зачем? – девушка продолжала разглядывать Дерила с такой опаской, как если бы он был зеленым гуманоидом.
– Может быть, затем, чтобы я высморкался? – он красноречиво шмыгнул носом.
– Ой…
Ему удалось смутить ее. Ловкие пальчики быстро освободили руки Дерила, и он потер запястья. Затем девушка вынула из складок платья льняной платок, не очень новый, зато идеально чистый, и протянула мужчине. Он взял этот кусочек ткани, созданный скорее, чтобы вытирать лица куклам, нежели нормальным людям, и хорошенько прочистил нос, заставив ее поморщиться.
– Что вы читаете? – спросил Дерил, пытаясь загладить неловкий момент.
– А, это… – девушка посмотрела на обложку книги, которую держала на коленях. – «Сэр Августин и девы Туманных островов». Моя любимая. Перечитываю, чтобы понять, как действовать в безвыходной ситуации. Вот сэр Августин нашел же выход. Не читали?
Дерил вскинул бровь. Его никогда нельзя было назвать книголюбом, а уж о каком-то сэре Августине он точно не слыхал. Единственным сэром, ему известным, был Элтон Джон, но о его приключениях, особенно с девами, вроде бы пока не писали романов…
– Вы помните свое имя? – осторожно поинтересовалась девушка, откладывая книгу на столик у кровати, и снова посмотрела на мужчину так, будто тот выжил из ума.
– Дерил, – недовольным голосом буркнул тот, – Дерил Макдауэлл. А что?
Прелестные розовые губки собеседницы тут же округлились буквой «О», а огромные синие глаза стали еще больше.
– Так вы – родственник леди Керолайн?! – ахнула она. – Насколько я знаю, у нее не было детей. Может, вы… – девушка смерила его оценивающим взглядом, определяя возраст, – … внучатый племянник?
Этого Дерил уже не мог выдержать. Если его решили разыграть, то еще неизвестно, кто посмеется последним.
– Послушай, милочка, – ехидно произнес он, подтягиваясь на руках повыше, отчего шкуры сползли, открывая его грудь, а девушка стала красной как рак, – что ты заладила: «сэры», «леди»? Это уже не смешно. Лучше скажи, из штаба за мной уже приезжали? Сколько я тут провалялся? Кто меня сюда привез?
– Из штаба? – она быстро-быстро захлопала ресницами.
– День сегодня какой? – рявкнул Дерил, понимая, что розыгрыш продолжается.
Девушка назвала дату. Он рассмеялся и попросил назвать еще раз, только без шуток. Она покусала губы и снова назвала дату. Ту же самую. Дерил провел пятерней по отросшему «ежику» волос и пришел к выводу, что добиться правды будет не так-то просто.
– Может, мне послать слугу к леди Керо…
Девушка не договорила, потому что Дерил откинул шкуры и вскочил с постели. Босые ступни обожглись о ледяные доски пола, заставив его выругаться. Девчонка вскрикнула слабым голосом и стала оседать на своем стульчике, а он, повинуясь порыву, схватил со столика книгу и открыл на титульной странице, бросив взгляд на дату выхода. Протер глаза и еще раз тщательно рассмотрел каждую цифру. Всего годом ранее даты, названной девушкой. Но если книга выпущена так давно, то должна уже превратиться в прах! Эта же выглядела достаточно новой, пусть и замусоленной в уголках.
Отшвырнув печатное издание, Дерил повернулся к странной собеседнице. Ее хорошенькое прежде лицо пошло яркими пятнами, грудь вздымалась так высоко, что, казалось, лиф платья вот-вот порвется, а в глазах метался дикий ужас. Проследив за ее взглядом, он понял, что стоит в чем мать родила. Кто-то раздел его догола, воспользовавшись потерей сознания.
С диким рычанием сорвав с постели шкуру, Дерил обмотал ее вокруг бедер наподобие юбки и свирепо посмотрел на девицу. Она тут же вскочила и отбежала к двери, дрожа как осиновый лист на ветру. Раньше он и не подозревал, что может вселять такой страх в особей женского пола, всего лишь оставшись без трусов. Впрочем, девушке стоило отдать должное – она так и не покинула комнату, лишь вцепилась в дверную ручку, готовая вот-вот рвануть прочь.