Она словно бы задохнулась от непередаваемой боли. Будто слепая, она коснулась руки сына. Она не может позволить сыну так думать. Она не может позволить детям винить самих себя.
Настенный зуммер возле телеэкрана настойчиво зазвенел.
- Мне ответить? – вызвался Джо.
- Нет! – испуганно вскрикнула миссис Дэвисон. – Это же может быть… Пойдите оба, поиграйте на террасе.
Дети послушно удалились. Дрожащими пальцами она потянула рычаг ответа рядом с экраном. Статические линии на нем медленно исчезли. Появилось лицо мужа. Он звонил из общественной кабины в колонии ниже дамбы.
- Они приказали начать эвакуацию, - угрюмо проинформировал он. Его лицо было напряжено, челюсти сжаты. – Эти тупоголовые идиоты прикрыли совместное освоение Марса.
- Эл, это война? – прошептала она.
- Примерно через двадцать четыре часа будет полная ясность. Эти слабоумные политики на Земле не понимают, с чем они играют. Если они используют даже половину оружия… – он содрогнулся.
- Ответственность лежит на Азиатской Лиге, Эл.
- Не говори, как ура-патриот. Наша сторона виновна не меньше.
- Сколько времени у нас есть, перед тем как мы должны покинуть Марс?
- Четыре часа, - с горечью ответил муж. – Четыре часа на то, чтобы эвакуировать сто тысяч человек!
- Но это же невозможно! У нас нет кораблей даже для того, чтобы перевезти десять тысяч!
- И что? Думаешь, кто-то будет проверять, все ли нас приконвоировали на Землю, прежде чем политики разнесут ее на части?
-Ты возвращаешься на дамбу, Эл?
- Как только будет лифт. Син Ло поднялся передо мной.
- Я соберу наши вещи. Я не думаю, что что-то надо говорить детям, пока ты не вернешься.
Она сбросила соединение и медленно отвернулась от пустого экрана. С неопределенным чувством она оглядела большую центральную комнату в своем доме. В отличие от города в долине ниже дамбы, дом был накрыт прозрачным куполом. Его жизнедеятельность поддерживалась пульсацией специальных машин, генерирующих пригодный для дыхания воздух – ведь создаваемая искусственная атмосфера Марса заполняла только отдельные низины у земли. Должно пройти столетие, прежде чем воздух будет пригоден для дыхания и на высоте тысячи футов.
Столетие? В настоящий момент это уже пустые слова. Совместное освоение закончено. Колония эвакуируется.
Миссис Дэвисон прошла вдоль стены, глядя на полки. Все эти книги… Бесполезные книги, привезенные на Марс по непомерным почтовым тарифам. Но Элу никогда не нравились библиотеки микрофильмов. Он был достаточно старомоден в своих желаниях того, чтобы его дети понимали, что значат настоящие книги. Она внезапно представила себе книги Эла, лежащие под пустынным куполом над марсианской дамбой – лежащие неоткрытыми, непросмотренными, непрочитанными, в то время, как медленно будут проходить столетия. В бесконечном будущем они обратятся в пыль, когда купол, наконец, поддастся и обвалится.
Или, возможно, и дом, и книги, и город под куполом через время будет обнаружен другой гуманоидной расой из другого мира.
Они, возможно, будут с изумлением разглядывать не поддающиеся расшифровке реликты прижившейся на этой планете цивилизации, загадку, которая не имела ни прошлого, ни будущего.
- У нас нет прошлого, - сказал как-то Эл. – В этом сила нашей колонии. Мы начинаем заново. Мы можем строить завтра без каких-либо условий.
С неохотой Флоренс припомнила как пятнадцать лет назад, она и Эл, на их медовый месяц, молодые, полные надежд, страстно желающие преобразовать Марс так, как они мечтали, впервые вступили сюда. Тогда она не могла ненавидеть эту красную планету. Она любила эти холодные красные пустоши, эти голые горные вершины. Она с готовностью терпела все трудности адаптации, потому что совместное освоение планеты казалась лучшим памятником, когда-либо созданным здравомыслию человечества.
Внезапно она осознала, что ненавидит не Марс, а ту, все это время скатывавшуюся в пропасть ситуацию на Земле. Совместное освоение потерпело крах не потому что в колонии не нашлось стойкости выжить, а потому что Земля приговорила ее к смерти. Эл был неправ. Прошлое еще крепко держало Марс в своих объятьях. Глупцы из земных правителей и привели к марсианской катастрофе.
Как и нынешнее критическое положение, операция по освоению Марса явилась результатом слепого случая. Космические корабли от обеих объединений наций приземлились на Марс одновременно и потому претендовали на планету. Это могло легко перерасти в полномасштабную войну. Вместо этого, нации земли нашли компромисс в совместном освоении планеты.