Это произошло за три недели до Рождества, когда одной холодной ночью Рэд Галлинан сидел у печки в салуне и слушал, как ярится метель снаружи. Он думал о Шароне, определенно замерзающем в своей хижине в холмах, и улыбался. Он лениво прислушивался к разговорам шахтеров и ковбоев-скотоводов, которые обсуждали предстоящие фестивали, танцы и так далее.
Рождество ничего не значило для Рэда. Хотя, одно яркое событие произошло в его жизни на одно Рождество несколько лет тому назад, когда Рэд был косматым беспризорником, дрожащим на заснеженных улицах Канзас-Сити.
Он подошел к большой церкви и, привлеченный теплом, робко вошел внутрь. Люди пели, "Слушай Ангельскую весть!", и когда паства выходила, старая, седоволосая женщина заметила мальчика и привела его к себе домой, где накормила и одела. Рэд жил в ее доме, как один из членов семьи до весны, но когда дикие гуси отправились на север, а на деревьях стали появляться почки, страсть к путешествиям заразила кровь мальчика, он сбежал и вернулся в родные степи Техаса. Но это было несколько лет назад, и Рэд никогда не вспоминал об этом.
Дверь распахнулась, и закутанная в шкуры фигура шагнула в салун. Это был Шарон - он шел, сунув руки глубоко в карманы пальто.
Тотчас Рэд был на ногах, рука легла на револьвер. Но Хэл не обратил на него никакого внимания. Он протолкался к бару.
- Парни, - сказал он. - Я назвал свой прииск "Золотая Надежда", и это было его истинное имя! Парни, я нашел богатство!
И он вывалил две горсти самородков и золотого песка на стойку бара.
В Сочельник Рэд стоял в дверях дешевого ресторана и смотрел, как Шарон спускается по склону холма, весело насвистывая. Он имел право быть веселым. Его состояние насчитывало уже двенадцать тысяч долларов, а он не выработал свой участок и наполовину. Рэд смотрел с ненавистью в глазах. С той ночи, когда Шарон предъявил свое первое золото в баре, его ненависть к этому человеку значительно возросла. Удача Хэла нанесла сильную травму Рэду. Разве он не работал, как раб, на этом прииске, не получая ни единого фунта золота? И вот приходит этот незнакомец и добывает золото на том же участке! Тысячи ему, жалкие пять сотен Рэду. Для извращенного ума Рэда это принимало чудовищные размеры - безобразие. Он ненавидел Шарона так, как никогда и никого раньше. Затем его ненависть переросла в жажду убийства, он решил убить Хэла Шарона. С проклятием он потянулся за пистолетом, когда здравый смысл остановил его руку. Дружинники! Они бы получили его, если бы он открыто убил Шарона. Коварный свет мелькнул в его глазах, и он повернулся и зашагал прочь к простенькому домику, где остановился.
Хэл Шарон вошел в салун.
- Видели Галлинана в последнее время? - спросил он.
Бармен покачал головой.
Хэл кинул большой мешок на стойку бара.
- Передайте это ему, когда увидите. Это золотой песок где-то на тысячу долларов.
Бармен открыл рот в изумлении.
- Что! Вы дарите Рэду тысячу баксов после того, как он обманул вас? Да, это будет в безопасности здесь. Никто в лагере не посмеет тронуть то, что принадлежит ганфайтеру. Но сказать...
- Ну, - ответил Хэл. - Я не думаю, что он получил достаточно со своего участка; он практически подарил его мне. И вообще, - он засмеялся через плечо. - Это Рождество!
Глава 2
Утро в горах. Самые высокие пики окрасились нежным розовым цветом. Звезды побледнели, когда мрак наполнился серым. Свет на вершинах, тень еще в долинах, словно кисть Мастера прошла слегка над землей, раскрасив самые высокие места, места ближайшие к Нему. Затем легионы света начали вторжение в долины, гоня перед собой тьму; свет на вершинах окреп, снег начал сверкать. Но солнца пока еще нет. Царь послал своих подданных вперед, но сам пока не появился.
В одной долине дым вырвался, извиваясь, из печной трубы грубой бревенчатой хижины. Высоко на склоне холма человек воскликнул от удовлетворения. Он лежал в яме, которую выцарапал в снегу. С тех пор, как появились первые признаки рассвета, он лежал там, наблюдая за хижиной. Тяжелая винтовка лежала под рукой.
Внизу в долине дверь хижины распахнулась, и наружу вышел человек. Наблюдатель на холме увидел, что это был тот человек, которого он пришел убить.
Хэл Шарон раскинул руки и громко рассмеялся, радуясь жизни. На холме Рэд Галлинан наблюдал за ним через прицел винтовки Шарпа 0,50 калибра. Он впервые заметил, какой великолепной фигурой обладает молодой человек. Высокий, сильный, красивый, со здоровым румянцем на щеках.
От чего-то Рэд не получал удовольствия от таких мыслей. Он пожал плечами в нетерпении. Его палец лег на курок, как вдруг Хэл запел; слова были знакомы Рэду.