***
На пороге летнего сарая для слуг сидела молодая женщина. Раньше это была очень красивая и юная девушка. Густая копна шикарных волос цвета горького шоколада, выразительные карие глаза, обрамленные пушистыми темными ресницами, небольшие губы цвета спелой вишни, женственные формы, средний рост – все это гармонично сочеталось, а мягкий нрав и волшебная улыбка делали ее особо притягательной.
Сейчас же тяжёлые роды, ежедневная выматывающая физическая работа, психологическое давление со стороны хозяев и плохое питание истощили силы ее организма. Как следствие обильная ранняя седина, чрезмерная худоба и слабое здоровье. Волосы потеряли блеск и густоту, под глазами залегли фиолетовые круги, ранние морщины, зубов стало меньше, да и сил. Она быстро уставала, часто болела, но старалась не показывать этого ребенку.
Всякий раз, когда она улыбалась, глядя на своего чудесного карапуза, все ее лицо преображалось. Разглаживались морщинки, глаза зажигались внутренним светом, вся она, казалось, источала золотистое сияние - так сильна была материнская любовь.
- Привет, Стебелек, - тепло произнесла мать, улыбаясь не только ртом, но и глазами.
- А у меня вот! Я сегодня ого-го-го! … Нет, ты только подумай! Когда мы последний раз? – возбужденно тараторил малыш. Его короткие коричневые кудряшки двигались в такт с каждым наклоном головы, как бы подтверждая его слова. - Но я сегодня случайно помог, и вот он меня похвалил. А мне было очень приятно! – мальчик открыто улыбнулся, глядя на мать. - И не только похвалил , но и наградил. Конечно тайком. Кто он и кто я? А награду то я принёс! – карапуз полез доставать сокровище из-за пазухи.- Мальчишки, как обычно...- тут он запнулся. Не надо маме знать, что его бьют и оскорбляют, ей итак тяжело. - Тренировались! – выкрутился он. - Звали к себе и меня, но я отказался. Сегодня у нас маленький праздник!- закончил добытчик и гордо развернул сокровище перед лицом матери.
На чистой ветоши лежали ломти мягкого хлеба, толстые куски сочного печеного мяса, заботливо разложенные между хлебом, чтоб сок впитался в ломти, и стало ещё вкуснее, немного зелени и маленький холщовый мешочек, не больше детской ладошки. И этот мешочек был самым главным сокровищем - сбор трав от грудного кашля, что начал мучить женщину в последнее время.
- Стебелек, - строго сказала мать,- кто дал тебе это все и за что?
Мальчик понял, что сбивчивый рассказ испугал маму. Вот он болван! Сам же её и печалит. Эх, ладно. Он собрался, и рассказал заново, теперь уже полностью, изредка делая паузы:
- Сегодня я помогал на конюшне, как обычно. Шторм, любимый конь Стефана, сына хозяина Режинальда, бесновался в стойле, - Карапуз не заметил, как мама вздрогнула при имени последнего.- Сегодня Шторм был сам не свой. Он бесился, будто ему подпалили брюхо. Господин Симон, главный конюх, подошёл прямо к двери стойла, чтоб попробовать угомонить коня. В этот момент Шторм передними копытами выбил половину двери, щепки летели в разные стороны. Главный конюх упал назад. Он оцепенел и не двигался, глядя на коня. Шторм встал на дыбы, чтоб сломать вторую половину и ускакать. Господин Симон лежал прямо перед ним!- глаза малыша горели от возбуждения. Казалось, даже кудряшки немного распрямились и встали дыбом. – Шторм бы его затоптал! Никого рядом не было. Я успел подбежать. Дергал и кричал, что надо уходить. Господин Симон очнулся, встал, и мы успели отскочить в последний момент. Шторм вырвался и поскакал. Потом мы его с трудом поймали и отвели в другое стойло. Главный конюх долго сидел. Он очень испугался,- оглянувшись по сторонам, доверительным шепотом сказал малыш. – Потом он выпил и сказал никуда не уходить. Принес мне сокровище, и сказал, чтоб я никому не рассказывал, как было на самом деле. Сейчас мы одни, так что можно. Сегодня меня отпустили, больше не нужно работать. Вот, - устало закончил большой человечек.- Давай уже есть, пока никого нет, есть очень хочется, и спрячем остатки на потом. Ах, да,- спохватился малыш. Он аккуратно взял мешочек в ладошку и протянул маме. – Это лекарство для твоего здоровья,- блестя влажными глазами, произнес он. Будущий мужчина знал, что матери очень нездоровится. Но плакать нельзя, мама расстроится. А заботиться можно и нужно.