— А я, Сергей Иванович, на вашем месте не лишал бы начальника штаба ответственности за боевую подготовку в дивизии. Это не в наших с вами интересах.
— Вы о чем, Илья Михайлович?
— Да все о ракетчиках, товарищ генерал. За танкистов я не волнуюсь. Здесь народ серьезный.
— Ладно, поезжайте, — уступил Мельников. — Только не дергайте расчеты во время действий.
— Да что же я, враг им, что ли? Мне тоже ведь радостно, когда у них все нормально.
Дождь между тем усиливался. У Сурчиных бугров, где должны были проводиться занятия ракетчиков, Жигарев никого не застал. Ракетное подразделение уже снялось с позиции и ушло в сторону городка, оставив на мокрой траве граненые следы от гусениц.
Жигарев приказал водителю:
— Поворачивайте обратно на танкодром.
Но едва машина вымахнула на высоту, как Жигарев увидел похожий на гигантский карандаш силуэт ракеты.
— Что это? — словно не веря самому себе, спросил он водителя.
— Ракета, товарищ полковник.
— Держите курс на нее!
Газик, легко подпрыгивая на кочках, проворно сбежал в низину, обогнул небольшую обрывистую балку и подкатил к позиции ракетчиков. Смущенный неожиданным появлением начальства, майор Жогин торопливо доложил, что учеба ракетчиков продолжается на новой позиции.
— А где полковник Осокин? — спросил Жигарев.
— Он уехал с полигона еще до смены позиции.
— Без него, значит, хозяйничаете?
— Зачем же сгущать краски?
— А затем, что я хочу знать, получили вы разрешение на продолжение занятий или нет?
— Но я же командир подразделения, — возразил Жогин уже твердо. — У меня есть, кажется, право на самостоятельные действия.
— Право есть, — согласился Жигарев. — Только не для того, чтобы заниматься сомнительными экспериментами.
— Почему сомнительными? Я уверен в том, что делаю, товарищ полковник.
— А у меня нет уверенности в целесообразности того, что вы делаете. Да и по времени, — он отвернул краешек рукава и показал на часы, — вы должны быть уже в парке.
— Верно, уже должны, — согласился Жогин. — Но мы до темноты успеем, товарищ полковник.
— Никаких «успеем», распорядок есть распорядок. Приказываю закончить все немедленно.
— Есть, закончить, — глухо ответил Жогин.
Ракетчики по его приказанию быстро снялись с позиции, выехали на дорогу и вскоре исчезли за дальними холмами.
Вернувшись на танкодром, Жигарев решил сразу же доложить о случившемся комдиву и стал настаивать на подготовке приказа, в котором майору Жогину должен быть по крайней мере объявлен выговор.
— А вот горячиться не следует, — охладил его Мельников. — При всех обстоятельствах нужно было все-таки дать ракетчикам закончить тренировки, а потом спокойно потолковать с майором, наедине, конечно.
— Может, и по головке его погладить? — обиделся Жигарев. — Вы поощряете все его вольности, товарищ генерал. А полковника Осокина я вообще не понимаю: был и уехал, будто гость какой.
Мельников подумал, что Осокину действительно не следовало бросать ракетчиков в такой ситуации.
— Видите ли, Илья Михайлович, у майора Жогина хорошее намерение. Конечно, от намерения до свершения его замысла слишком большой и тяжкий путь. Да и характер у него уж очень нетерпеливый.
— В том-то и дело, товарищ генерал, — подхватил Жигарев. — Нельзя же так по-партизански: что хочу, то и делаю. Да и время сейчас напряженное. Понимать же человек должен.
— А вот понимания-то разумного, — сухо заметил Мельников, — как раз нам всем и не хватает. Верно, Илья Михайлович, не хватает. Потому и разнобой в действиях получается.
К вышке, натужно гудя моторами, подошли танки, мокрые, по самые башни залепленные красным суглинком. Развевавшийся над вышкой красный флаг медленно опустился, возвестив, что стрельбы закончились.
Над степью ползли и ползли низкие, рыхлые тучи. Дождь то утихал, то снова усиливался. Холмистый горизонт еле-еле угадывался в плотном сером тумане.
2
С танкодрома Мельников приехал в штаб дивизии. Проходя в свой кабинет, приказал дежурному офицеру:
— Полковника Осокина ко мне!
С того дня, когда полковник Осокин прибыл в дивизию, прошло без малого полтора года. Однако прибытие его запомнилось комдиву очень хорошо. Он проводил тогда в Доме офицеров беседу о сражениях на Днепре, рассказывал офицерам о героическом артиллерийском дивизионе, который, переправившись на плотах в расположение войск противника, целые сутки со взводом пехоты удерживал до подхода главных сил крошечный клочок земли у хутора Лесного.