Комната оказалась небольшой, но удивительно уютной после каменного мешка Ямы — кровать с пухлыми одеялами, стол, заваленный бумагами и чернильными приборами, даже кувшин вина на резной тумбочке, от которого веяло терпким ароматом спелых ягод.
Гилен сел на край кровати, снял треснувшие очки и закрыл глаза. Его пальцы сами собой потянулись к переносице, потёр её. Затем вернул очки на место.
"Завтра — путешествие к Черной Хвори. Ровно то, что мне было нужно. Наконец-то я узнаю, что это такое".
Мысль текла медленно, как густое масло.
"А сегодня... надо разобраться с "Пламенным Щитом". Почему отправились за мной? Теперь выглядит так, будто я согласился из-за них".
Гилен вышел из своих покоев, и даже воздух вокруг него, казалось, изменился — стал плотнее, насыщеннее, словно сама реальность натянулась, как струна перед выстрелом.
Широкополая черная шляпа с низко опущенными полями скрывала верхнюю часть лица, оставляя видимыми лишь губы — тонкие, с едва заметной усмешкой. Под ней — качественные линзы, превратившие его рубиновые глаза в обычные светло-карие, безжизненные, как усталый взгляд путника после долгой дороги. Новый плащ из плотной ткани, обработанной алхимическими составами, развевался за спиной, шелестя, словно крылья ворона. Рюкзак, наполненный дорожными принадлежностями, слегка постукивал при ходьбе — металлические флаконы, инструменты, что-то ещё, упакованное с аккуратностью хирурга.
"Огниво, специи, набор для ухода за оружием... Король не поскупился".
У дверей его ждал слуга — юноша в ливрее с гербом Аргентайна, его пальцы нервно перебирали край одежды. Увидев Гилена, он низко поклонился, почти касаясь пальцами пола.
— Господин, позвольте проводить вас к отрядам Героев.
Гилен кивнул, и они двинулись по коридорам замка, где тени от факелов плясали на стенах, как призраки.
— Кто из Девяти отправится в рейд? — спросил он, разглядывая узоры на стенах — древние фрески с битвами, победами, поражениями.
Слуга оживился, его голос дрожал от благоговения:
— Лираэль Бездонный Взгляд! Её стрелы стирают память о жертве... Ренар Последний Алхимик — он видит состав всего сущего и может превращать материю во что-то иное!
Он замолчал, затем почти шёпотом добавил:
— И... наш Защитник. Альрик Железный Крест лично возглавит экспедицию.
Гилен чуть скривил губы под шляпой.
"Значит, король не шутил насчёт серьёзности миссии".
Гилен переступил порог и остановился, впервые за долгое время ощутив тяжесть настоящего величия архитектуры.
Черные базальтовые шпили замка вонзались в небо, словно клыки древнего исполина, готового проглотить солнце. Руны, высеченные в камне, мерцали синим даже при дневном свете, наполняя воздух запахом озона и старых заклятий — терпким, как кровь, и холодным, как лёд. Монументальные ступени, отполированные тысячами ног, вели вниз, к площади, где уже кипела жизнь — гул голосов, звон доспехов, ржание лошадей, сливавшиеся в мощный, живой рёв.
Холодный ветер с севера резал кожу, неся с собой аромат сосновых смол и дальнего льда. Гилен осмотрелся.
Эльфы с луками из черного дерева, их тени скользили по земле, будто не касаясь её. Орки в шкурах троллей, их желтые глаза сверкали из-под нависших бровей. Гномы с рунными топорами, бороды заплетены в стальные кольчуги. Люди в доспехах всех мастей — от полированной стали до мифриловых пластин, сверкающих, как лунный свет.
Но главное — две ауры, яркие, как маяки в тумане. Лираэль Бездонный Взгляд стояла неподвижно, словно статуя из голубого мрамора. Высокая, почти бесплотная эльфийка с кожей цвета лунного света. Длинные серебряные волосы, заплетённые в сложные узлы, похожие на магические символы. Глаза — без зрачков, просто две бездны, в которых пульсировала синева. Лук за спиной — чёрный, как ночь, с рунами, которые мерцали, словно звёзды.
Вокруг неё строем стояли золотые наёмники — эльфы-лучники в лёгких кожаных доспехах, их лица были холодны и бесстрастны.
Ренар Последний Алхимик ёрзал на месте, будто не мог усидеть. Худой, сгорбленный старик в плаще, покрытом пятнами от зелий. Глаза — жёлтые, как у совы, бегающие, жадные. Пальцы — длинные, костлявые, с ногтями, испачканными в чём-то фиолетовом. На поясе — дюжина колб, в которых переливались жидкости всех цветов радуги.
Его отряд — мифриловые алхимики в масках и перчатках, их доспехи больше походили на лабораторные халаты, чем на боевую экипировку.
Слуга подтолкнул Гилена вперёд, к отряду Альрика — двести человек, отборных наемников серебряных, золотых и мифриловых рангов.