— Господин... это капитан Гаррик. Он... э... объяснит вам всё.
Слуга поклонился и побежал обратно, но не удержался — обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на Героев.
Капитан Гаррик — коренастый мужчина со шрамом через левый глаз — кивнул Гилену. Его голос был хриплым, как скрип двери в заброшенной крепости.
— Готовься. Скоро начнём грузиться. Поступаешь в моё командование, мы будем в том отряде. Не в основных силах, где бойцы получше. Но и мы не пальцем деланы!
Он прищурился, изучая Гилена.
— Мне сказали, что ты можешь что-то знать, так что поговорим уже на корабле.
Гилен улыбнулся.
"О, мы обязательно поговорим".
Рубин заметил знакомые ауры еще издалека — пять оттенков, пять характеров, пять судеб, сплетённых воедино.
Он подошел ближе, и Торин Ураган первым поднял голову, его чёрные брови сдвинулись в тяжёлой складке, словно тучи перед бурей. Варрик тут же нахмурился, его золотые глаза вспыхнули, будто в них зародилась ярость, готовая вырваться наружу. Арнольд, как всегда, ухмыльнулся, но пальцы его непроизвольно сжали рукояти кинжалов — привычка, от которой не избавиться даже среди своих. Эсмеральда застыла, холодная, как лезвие, её взгляд был острым и недоверчивым. Лирия же прижалась к Арнольду, словно ища защиты, её пальцы дрожали, но она не позволяла себе отступить.
— Мы слышали о случившемся, — Торин проговорил низко, голос его гудел, как далёкий гром. — Что из этого правда?
Гилен пожал плечами, его глаза скользнули по каждому из них, будто взвешивая, сколько правды они смогут вынести.
— Это не имеет значения. Нет нужды обсуждать это перед походом.
Он сделал паузу, давая словам остыть в воздухе, а затем продолжил, его голос стал тише, но от этого только весомее:
— Каждое моё решение — не случайность. Не спонтанность. За каждым стоит расчёт, за каждым — причина. Я не разрушаю просто так. Не выпускаю Тьму без цели. И если уж я согласился на эту экспедицию, значит, в этом есть смысл. Для меня. Для вас. Возможно, даже для этого мира. Так что не тратьте силы на вопросы, на которые я не дам вам ответа. Лучше сохраните их для Чёрной Хвори — она потребует всего, что у вас есть.
Реакции были разными: Торин стиснул зубы, но кивнул — солдат понимал стратегию, даже если она была ему не до конца ясна. Варрик зарычал, но не стал спорить — даже он чувствовал вес этих слов, их неоспоримую правду. Арнольд усмехнулся, но глаза его сузились — он оценивал, а не шутил, его ум уже просчитывал возможные варианты. Эсмеральда не изменилась в лице, но пальцы её сжали рукоять меча — аристократка не доверяла, но и не решалась бросить вызов. Лирия вздохнула, но не сказала ни слова — она боялась, но не хотела показывать этого, её губы сжались в тонкую линию.
Спустя полчаса — после обсуждения маршрутов, проверки снаряжения и последних наставлений — Гаррик рявкнул команду:
— Погрузка! Корабли ждут!
Отряды разошлись — каждый к своему судну, и вскоре площадь опустела, оставив лишь эхо шагов да лёгкий ветер, несущий запах моря.
Три величественных корабля, словно изваяния из древних легенд, замерли в ожидании — воплощение славы и доблести тех воинов, чьё возвращение ожидалось с трепетом и надеждой:
"Корабль Дракона" — корабль Ренара. Исполинский галеон, чёрный, как ночь, с руническими пушками вдоль бортов. Корпус из дуба, усиленного рунами, непробиваем для обычных снарядов. Палуба усеяна метательными машинами, каждая излучает тусклое фиолетовое свечение, словно готовясь к выстрелу.
"Императорская Гордость" — корабль Лираэль. Гибрид драккара и магического артефакта. Нос украшен резной головой дракона, глаза которой горят синим пламенем. Вместо пушек — рунные метатели, стреляющие зарядами сжатого воздуха, который несёт на себе рунические ядра. Мачты усеяны лучниками в лёгких доспехах, их силуэты чёткими штрихами вырисовываются на фоне неба.
"Морская Цитадель" — флагман Альрика. Трёхмачтовый гигантский каррак целиком отлитый из тёмного металла. Борта покрыты рунами абсорбции — никакая магия не пробьёт их. Палуба — ровная, как площадь, готовая к развёртыванию осадных орудий, её поверхность отполирована до зеркального блеска.
Гилен взошёл на "Морскую Цитадель", "Пламенный Щит" — вместе с ним.
"Морская Цитадель" была не просто кораблем — это был движущийся символ военной мощи Аргентайна, плавучая крепость, чьи стальные бока отражали волны, как зеркало. Каждый дюйм его конструкции дышал холодной, расчетливой эффективностью.
Верхняя палуба широкая, выложенная черным дубом, покрытым рунами против скольжения — даже в самый сильный шторм ноги не теряли опоры. Мачты — три исполинских столба из зачарованного железа, обвитых стальными тросами, натянутыми до звенящего напряжения. На них развевались алые паруса с золотым гербом королевства, трепещущие, как языки пламени.