Остров был мёртв. Не просто безжизненен — он выглядел осквернённым. Песок на берегу имел неестественный серый оттенок, словно его посыпали пеплом. Деревья стояли скрюченные, почерневшие, будто их не сожгли, а высосали досуха, оставив лишь пустые оболочки. Руины поселения торчали из земли, как сломанные кости древнего исполина.
А в центре... Древо. Оно было мертво, но даже смерть его казалась кощунством против самой природы.
Огромный ствол, обугленный и расколотый пополам, напоминал искажённое в муках тело. Ветви, подобные скрюченным пальцам, вцепились в свинцовое небо. Корни, вывернутые наружу, будто их рвали из земли в последней агонии, образовали зловещий ореол вокруг.
И вокруг — сотни трупов. Людей. Чудовищ. Они лежали грудами, некоторые казалось будто бы шевелились, хотя должны были разложиться давным-давно.
Гарт подошёл к самому борту, его обычно грубое лицо было смертельно бледным.
— Видите? Это то, что осталось от последней экспедиции. Те, кто не успел отступить...
Гилен всмотрелся в этот пейзаж апокалипсиса, и в его глазах вспыхнул интерес.
"Это не просто некромантия. Это... действительно что-то новое. Что-то, что стоит изучить".
Впереди, за выжженными землями острова, начиналось Нечто.
Серая стена вздымалась над горизонтом, перекрывая небо. Это был не туман — слишком плотный, слишком живой. Не дым — слишком тягучий, слишком цепкий. Это была материализованная болезнь, сама чума, принявшая физическую форму. Масса колыхалась медленными, размеренными движениями, словно гигантские лёгкие некого исполинского существа. С каждым "вдохом" она втягивала в себя не только свет и звук, но и само понятие жизни — краски блекли, воздух становился тяжелым, даже время будто замедлялось. Края её шевелились, тонкие щупальца серой мглы протягивались к кораблям, будто пальцы голодного зверя, почуявшего добычу.
И самое ужасное — чувствовалось, что она знает, что они здесь. Что она ждёт. Даже бывалые наёмники замолчали, поражённые открывшимся видом.
Золотые ранги стиснули оружие до побеления костяшек, их глаза, привыкшие к смерти, теперь следили за каждым движением тумана с животным страхом. Мифриловые стояли неподвижно, как статуи, но по мелкой дрожи на кончиках их пальцев, лежащих на рукоятях мечей, можно было понять истинное состояние. Добровольцы бледнели, как полотно. Кто-то шептал молитвы, губы их дрожали. Другие просто зажмурились, будто надеясь, что кошмар исчезнет, если его не видеть.
Альрик стоял на носу корабля, неподвижный, как изваяние из тёмного металла. Его шлем мерцал зловещим зелёным светом, но внутри не было ни страха, ни сомнений — только холодная решимость.
"Пламенный Щит" сгрудились вместе, их обычно уверенные позы теперь выдавали напряжение: Торин сжал щит так, что сталь застонала, его взгляд стал тяжёлым, как свинец. Лирия прижалась к Арнольду, её обычно спокойные серые глаза расширились до предела, отражая чистый, недетский ужас. Варрик не смеялся — его вечная ярость погасла, оставив после себя только ледяную пустоту. Эсмеральда молилась, губы её шевелились беззвучно, пальцы сложились в священный жест. Арнольду было не до шуток — кинжалы в его руках казались вдруг смехотворно маленькими и бесполезными, хотя он изо всех сил старался сохранить привычную маску безразличия.
Для Рубина Хворь выглядела иначе. Не густой тьмой, а разрежённой дымкой, сквозь которую мерцали строки кода. Они плыли в воздухе, переплетались в сложные узоры, исчезали и появлялись снова, словно программа, написанная на языке, который он ещё не успел полностью понять. Каждый символ светился тусклым серым светом, образуя сложные алгоритмы, сравнимые разве что с магией высшего порядка.
"Интересно…" — мысль его была холодной, аналитической, но в глубине — там, куда не добирался даже его собственный контроль — шевелилось лёгкое возбуждение. — "Наконец-то я узнаю больше".
Офицеры выстроились на палубе, лица их были жёсткими, как кованая сталь. Гаррик стоял среди них, скрестив руки, его взгляд скользил по собравшимся, отмечая каждую дрожь, каждый признак паники.
— Слушайте и запоминайте! — раздался хриплый голос старшего офицера. — Туман будет пытаться забраться вам в голову! Не слушайте шёпот! Не смотрите в тени! Если увидите или услышите что-то знакомое — это ложь!
Наёмники кивали, но страх в их глазах не исчезал. Кто-то был возбуждён, кто-то — на грани паники, дыхание их стало частым и поверхностным. И тогда Альрик шагнул вперёд.
Герой поднял руку, и воздух взорвался зелёным светом. Волна энергии прокатилась по палубе, накрыла корабли, растянулась на километр вокруг. Шёпот тумана стих, будто придушенный невидимой рукой. Давление в головах ослабло, но не исчезло совсем — остался лёгкий гул, как отзвук далёкого грома.