Торговец — седой мужчина с хитринкой в глазах — улыбнулся и достал из-под прилавка небольшой синий мешочек, расшитый золотыми нитями в виде звёзд.
— Можно носить на шее, пряча под одеждой, — пояснил он, демонстрируя тонкую серебряную цепочку. — Стоит пять серебряных...
Миара даже не стала торговаться. Она выложила монеты на прилавок одной горстью, в другой по-прежнему крепко сжимая хрустальные камни — будто боялась, что они испарятся, если разожмёт пальцы.
Дома дед взял один камень, поднёс к свету масляной лампы. Камень заиграл новыми гранями, бросая на стены комнаты крошечные радужные зайчики. Лицо старого воина стало вдруг очень серьёзным, морщины вокруг глаз углубились.
— Миа... — он произнёс её имя с непривычной строгостью. — Даже один такой камень — достояние аристократа. Показывать их нельзя. Никому.
Она кивнула, крепко прижимая новый мешочек к груди.
— Я спрячу. Навсегда.
Но в глубине души уже решила — когда-нибудь она вернёт их ему. Лично. Ведь он не просто так оставил их ей, правда? Они были... обещанием. Залогом того, что их пути ещё пересекутся.
И когда это случится, она обязательно скажет ему спасибо.
‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗
Три Героя шли в авангарде, словно живой таран, пробивающий путь сквозь стену тьмы.
Альрик двигался неспешно, но неотвратимо. Его двуручный меч, оплетённый живой цепью, рассекал воздух с рёвом разъярённого зверя. Каждый удар оставлял за собой лишь пепел и клубы зловонного дыма. Броня его пылала зелёными рунами, создавая вокруг него ореол чистого пространства — туман отступал, шипя, как раскалённое железо в воде.
Лираэль стояла на возвышении из обломков, её серебряные волосы развевались в такт движениям. Каждая выпущенная стрела оставляла за собой синий след, а при попадании взрывалась беззвучным свечением, стирая целые участки тумана вместе с чудовищами, будто их никогда и не существовало.
Ренар, казалось, наслаждался процессом. Его длинные пальцы с ловкостью жонглёра перебирали колбы, каждая из которых взрывалась разным эффектом. Одни превращали монстров в хрустальные статуи, рассыпающиеся при первом же дуновении ветра. Другие заставляли их же сородичей сходить с ума, набрасываясь друг на друга. Третьи растворяли плоть в едкой кислоте, оставляя после себя лишь дымящиеся лужи.
Наёмники сражались плечом к плечу, но продвижение было мучительно медленным. Каждый шаг вперёд давался кровью. "Пламенный Щит" держался рядом с Гиленом, отражая атаки с флангов: Торин принимал удары на свой массивный щит, отбрасывая тварей мощными ударами меча. Варрик рычал, его топор светился багровым, руны ярости наполняли его мышцы нечеловеческой силой. Арнольд исчезал в тенях, появляясь лишь для смертоносных ударов кинжалами. Эсмеральда и Лирия прикрывали тыл, святое пламя и магические кристаллы сдерживали натиск.
Сквозь густую пелену тумана Гилен разглядел Древо — гигантский, искривлённый ствол, покрытый пульсирующими жилами серой энергии. Оно дышало, будто живое, а от его основания тянулась тонкая нить, уходящая куда-то вглубь тумана — словно кабель, питающий всю эту мерзость.
Наёмники шаг за шагом пробивались к нему, но лица их покрывались потом, дыхание становилось тяжёлым, движения — замедленными. Даже Герои начали выдыхаться: Удары Альрика стали реже. Стрелы Лираэль летели не так часто. Ренар уже не швырял колбы с прежней лёгкостью.
Гилен сражался вместе с остальными, его одежда пропиталась вонючей кровью монстров, но он сознательно не использовал ничего из своих кровавых способностей, кроме Алого Взгляда, который непрерывно сканировал поле боя.
Внезапно обрывки кода вспыхнули в воздухе — предвестники порталов. Десять точек, разбросанных по полю боя, начали пульсировать зловещим светом.
Гилен резко крикнул, его голос перекрыл грохот битвы:
— ПОРТАЛЫ! Там! Ещё там! И там! — он указывал пальцем на каждую вспышку.
Лираэль первая услышала его. Её бездонные глаза сверкнули, и она мгновенно дала сигнал остальным, выпустив стрелу в ближайший формирующийся портал. Альрик развернулся с неожиданной для его размеров скоростью, меч завыл в воздухе, готовый встретить угрозу. Ренар швырнул колбу в ближайший портал ещё до его полного открытия — содержимое взорвалось, искажая пространство.
Наёмники перегруппировались с выученной точностью. Щиты сомкнулись в сплошную стену. Копья выставились, образуя смертоносный частокол. Лучники заняли позиции для залпа. Маги запели новый речетатив. Как раз вовремя.