"Низкая цена за новую жизнь".
Он медленно провел пальцем по краю стола, оставляя тонкую бороздку на потертой деревянной поверхности. Его голос прозвучал тихо, но отчетливо:
— Раньше я был известен здесь как Маркус.
Лоуфи замер, его дружелюбная маска на мгновение сползла, обнажив напряжение в скулах и внезапную бдительность в глазах. Он медленно облизал губы, словно пробуя на вкус опасность этого признания.
— Пыль, конечно, улеглась… — полуэльф понизил голос до шепота, наклонившись вперед, — Но тебе лучше не выделяться. И уж точно не появляться на арене. Там до сих пор вспоминают твои выкрутасы.
Гилен кивнул, не меняя выражения. Его пальцы сложились в замок перед собой.
— Теперь я буду под своим именем. Гилен.
Лоуфи вздохнул, потер виски круговыми движениями, будто уже чувствуя приближающуюся головную боль. Его взгляд скользнул к двери, проверяя, не подслушивает ли кто.
— Ладно. — Он понизил голос еще больше. — Но значок сразу не получишь. Нужен контракт для закрепления ранга. Деньги за него я оставлю себе — за риск и за сам значок, сам понимаешь. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то начал задавать вопросы?
Лоуфи достал пять пергаментов из потертого ящика под стойкой, разложил их перед Гиленом с театральным жестом. Пергаменты легли неровно, их углы загибались от частого использования.
"Яйцо дракона" — Гнездо обнаружено в скалах к северу. Самец улетает на охоту на рассвете, но самка остаётся. Добыть хотя бы одно яйцо. Награда: 10 золотых, плюс процент от продажи.
"Проклятая пещера" — Собрать сведения о пещере в Черном Лесу, где, по слухам, спит древнее проклятие. Пропали уже четыре группы. Награда: 8 золотых за подтвержденные сведения.
"Деревенский кошмар" — Выследить монстра, убивающего скот и людей в деревне Ветреный Ручей. Последний свидетель говорил о «глазах во тьме» и шепоте из колодца. Награда: 4 золотых.
"Лабиринт теней" — Пройти лабиринт в руинах старой цитадели, напичканный ловушками и иллюзиями. На выходе — артефакт неизвестного назначения. Награда: 9 золотых плюс доля от находок.
"Тайны Магланда" — Замок пал под власть тёмного мага. Узнать, что происходит за его стенами. Награда: 10 золотых за достоверную информацию.
Гилен пробежался глазами по текстам, его взгляд скользил быстро, но внимательно. Затем поднял взгляд на Лоуфи, одна бровь чуть приподнялась:
— Это групповые задания. У вас что, совсем наёмников не осталось? И явно не на медный ранг.
Лоуфи почесал затылок, виновато ухмыльнулся, обнажив кривой зуб.
— На стальной. Но одиночные контракты разобрали еще утром. — Он пожал плечами. — Можно разделить с другой группой — очков меньше, но всё равно будет засчитано. А там, глядишь, и постоянную команду себе подберешь.
Гилен взял пергамент с пещерой, его пальцы слегка сжали бумагу.
— Этот.
Остальное его не интересовало.
"Драконы? Шумно. И слишком много внимания".
"Деревня? Скучно. Обычный монстр — обычная работа".
"Лабиринт? Бессмысленно. Артефакты редко стоят потраченного времени".
"Замок? Пока рано. Слишком много глаз, слишком много вопросов".
"Но проклятие… Это могло быть полезно. Особенно если оно древнее".
Лоуфи записал что-то в толстую книгу учета, сунул контракт в ящик с характерным стуком.
— Удачи. — Он кивнул в угол зала, где за столом сидели трое наемников. — Рекомендую обратиться к тем ребятам, они как раз собирались взять этот контракт. Вместе будет сподручней. Хотя… — Он бросил взгляд на спокойное лицо Гилена. — Может, тебе и одному сподручней.
Гилен ничего не ответил. Он уже поворачивался, чтобы уйти, его плащ мягко шелестел по полу. В голове уже строились планы, расчеты, возможные варианты.
Гилен провёл пальцем по пожелтевшему пергаменту, ощущая шероховатость бумаги под подушечками. Чернила местами расплылись, но отчет читался четко: "Пропавшие группы… но не все. Значит, кто-то возвращался". Последняя запись была сделана неровным почерком, будто писарь торопился или боялся.
Он поднял взгляд на Лоуфи. Полуэльф нервно постукивал пером по чернильнице, его острые уши подрагивали при каждом шуме из зала.
— К чему лучше готовиться? Известно хоть что-то о пещере?
Лоуфи вздохнул, снял очки и протёр их краем рубахи, оставляя на стеклах новые разводы.
— Природа проклятия не ясна. — Его голос звучал устало, будто он повторял это в сотый раз. — Известно только, что группы там пропадали. То есть сведений по самой пещере нет. Ни записей, ни карт… даже трупов не находили.