"Если бы видел меня сейчас... наверное, ржал бы до колик".
Прошло несколько часов. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Гилен встал, потянулся, чувствуя, как затекшие мышцы наполняются теплом. Одежда сидела крепко, сапоги не скрипели и не натирали.
Подошел к кромке леса. Там, где кончалась зеленая трава и начинался кошмар. Огляделся, нашел скрытое место между корнями старого дуба - достаточно глубокое, чтобы спрятать вещи, но не настолько, чтобы их не найти при необходимости. Разделся, сложил одежду, рюкзак с припасами. Прикрыл камнями и свежесорванной травой.
"Если не вернусь - будут искать голого медного наёмника. Или не будут".
Исток наполовину полон. Но если поглощать кровь монстров...
Руки сжались в кулаки. Из суставов с хрустом выросли Кровавые Когти - пятнадцать сантиметров хрупкого, но смертоносного оружия, мерцающего в последних лучах солнца.
Шаг в тьму. Лес взревел от его вторжения, ветви заскрипели, будто протестуя против его возвращения. Крылотени - первыми. Гилен крутился, как вихрь, Когти рассекали тьму, оставляя за собой алые следы. Яд их клыков жгёл кожу, но Железное Жало гасило боль, превращая ее в далекий фоновый шум.
Бармагисты - из-под земли. Один - вспорот когтями от горла до брюха, внутренности вывалились на лесную подстилку. Второй - добит точным ударом ноги в висок, череп хрустнул, как скорлупа. Кровь брызнула, теплая и густая.
Гилен прошептал древние слова: "Хар-Гаал".
Кровь ожила. Поднялась алым туманом, закрутилась спиралью вокруг его рук, впиталась в кожу, наполнила Исток свежей силой. Чистая. Добытая в честном бою.
Теперь - дальше. Глубже. К пещере. К проклятию. К ответам.
Лес изменился - не просто ожил, а преобразился в нечто чужеродное. Те, что притворялись деревьями - древоборцы - внезапно вытянули ветви, превратив их в гибкие хлысты из живой древесины. Каждая ветвь покрылась острыми шипами, рвущими плоть при малейшем касании.
А потом земля затряслась. Из трещин выползли кристалломорфы - существа из сросшихся минералов, их тела переливались холодным бирюзовым светом. Их движения были неестественно резкими, как у марионеток.
Один щёлкнул, словно разряженный конденсатор - и молния вздыбила воздух перед Гиленом, опалив кожу едким запахом озона. Волосы на его руках встали дыбом.
Другой выплюнул шрапнель из острых камней - осколки просвистели в сантиметрах от лица, оставив на щеке тонкую кровавую полоску. Гилен крутился как волчок, рубил древоборцев, рвал когтями кристалломорфов - но их было слишком много. Ветви хлестали, оставляя на его спине кровавые полосы. Кристаллы жгли кожу электрическими разрядами.
Яд снова пульсировал в крови, но теперь Железное Жало работало как часы - превращая отраву в топливо. Каждое убитое существо давало новую кровь. Каждая капля питала Кровавый Шов, затягивая раны почти мгновенно.
Но...
Их было слишком много.
И лес, казалось, бесконечен.
— Жёванный баг! — вырвалось у Гилена сквозь стиснутые зубы. Кровь капала из носа, смешиваясь с потом на губах.
— Уродливее этой сборки может быть только гнилая пучина межсетевых ошибок! — Его ругательства, полные чужеродных этому миру терминов, звучали диссонансом среди древних деревьев.
Но лес не понимал. Он только атаковал с новой яростью.
Гилен начал отступать, используя тела поверженных монстров как живые щиты. Новая тактика - не убивать, а прорываться. Древоборцы тянулись за ним, но он резал их ветви одним точным движением, не давая схватить. Кристалломорфы стреляли камнями - он уворачивался, используя стволы как укрытие.
Перед самым выходом она появилась - Шептунья. Дух Леса принял облик миловидной девушки с бледной кожей и глазами, глубокими как тёмные озёра. Её волосы шевелились сами по себе, как корни.
— Ты не должен уходить... — её голос был шелестом осенних листьев под ветром.
Гилен злобно посмотрел на неё - и прошёл мимо, не снижая темпа. Его взгляд говорил яснее слов: "Попробуй останови".
Она не стала преследовать. Он вывалился из Леса, развеяв Кровавые Когти с облегчением. Тело горело - в Истоке оставалось критически мало крови. Остаточный яд снова поднимал температуру, заставляя кожу пылать.
Гилен рухнул на землю, тяжело дыша. Его грудь вздымалась, как кузнечные мехи. Глаза закрылись на секунду - веки казались свинцовыми.