Она так и не успела вымолвить ни слова - он уже развернулся, и его силуэт растворился в вечернем городе, слившись с тенями высоких домов. Только тогда воздух с шумом рванулся в ее легкие, а колени предательски задрожали.
Лоуфи, полуэльф-клерк с вечно усталыми глазами, поднял взгляд от кипы бумаг. Его длинные пальцы замерли над очередным контрактом, когда он увидел Гилена. Уголки губ поползли вверх в знакомой ухмылке.
— О, наш герой Черного Леса вернулся. Живой. Удивительно. — Его голос звучал насмешливо, но в глубине эльфийских глаз мелькнул искренний интерес.
Гилен молча опустился на стул напротив. Дерево скрипнуло под его весом.
— Есть те, кто хочет пойти туда со мной?
Лоуфи покачал головой, и его острые уши слегка дрогнули от этого движения.
— Такие контракты не зря создаются для групп. Были желающие, но... — он жестом показал на доску объявлений, где несколько листов уже были перечеркнуты, — они уже взяли другое задание. После твоего ухода.
Гилен помолчал, его пальцы постукивали по рукояти кинжала. Затем спросил:
— Как вообще работают очки наемников?
Лоуфи поднял бровь так высоко, что она почти скрылась под челкой.
— Ты серьезно? — Он отложил перо, скрестив руки на груди. — Они отображаются в интерфейсе Системы в описании заданий. Набираешь достаточно — отправляешь запрос через Систему любому клерку, и тебе переоценивают значок.
— А без Системы?
Клерк задумался, почесав пером подбородок. Чернильное пятно на его щеке растянулось от этого движения.
— Технически... можно. — Он наклонился вперед, понизив голос. — Никто так не делает, но если носить с собой все листовки выполненных заданий — можно пройти переоценку вручную. Правда, это...
Гилен не дал ему закончить, удовлетворенно кивнув. Затем спросил:
— Меня искал кто-то?
Лоуфи усмехнулся, но в его глазах появилась осторожность.
— Если ты про лорда Элиаса — да, он до сих пор заинтересован в тебе. И, кстати... — он огляделся и понизил голос до шепота, — ходят слухи об Альдерсгейме. О том, как один лорд поплатился за свою самоуверенность.
Глаза Гилена сузились за темными стеклами.
"Значит, история с убийством лорда дошла и сюда. Неудивительно, это же аристократ".
Его пальцы непроизвольно сжались в кулак, но лицо осталось невозмутимым. Только легкое подрагивание мышцы на щеке выдавало внутреннее напряжение.
Лоуфи вдруг прищурил свои эльфийские глаза, и тонкие брови поползли вверх. В его взгляде мелькнуло внезапное озарение, словно он наконец сложил кусочки мозаики.
— Стой... Ты вообще как в Лес ходил? — Его голос звучал одновременно недоуменно и подозрительно, будто он начинал догадываться о чем-то абсурдном.
Гилен слегка нахмурился. Его пальцы непроизвольно сжались на рукояти кинжала, но тут же расслабились.
— До пещеры сложно добраться через чащу. Монстров слишком много. Я был с краю самого. — Он произнес это ровным тоном, но в словах чувствовалось скрытое напряжение.
Лоуфи замер. Его перо выскользнуло из пальцев и с легким звоном упало на деревянный стол. Потом его лицо вдруг исказилось, и он резко рассмеялся — громко, искренне, будто услышал лучшую шутку в жизни. Его смех звенел по всей гильдии, заставляя нескольких наемников обернуться.
— Ты... Ты серьезно? Ты же мог просто прочитать заметки в Системе! — Лоуфи вытер слезу, его голос дрожал от смеха. — Там указаны тропы, где монстров почти нет! До пещеры разведка обычно доходит без проблем — неприятности начинаются уже внутри!
Гилен молча наблюдал за его смехом. Его лицо оставалось непроницаемым, но в уголках губ дрогнула едва заметная тень. Он дождался, пока Лоуфи вытрет слезу и переведет дух, прежде чем ответить:
— Не принято об этом говорить... но у меня есть штрафы. Я вижу не всё.
Лоуфи тут же сделал понимающее лицо. Его смех стих, сменившись деловым выражением, но в глазах еще плескались отсветы веселья.
— А, ну тогда понятно. Штрафникам и правда тяжело. Вот поэтому ты и спрашивал... — Он кивнул, будто ставя точку в этом вопросе, но уголки его губ все еще подрагивали.
Он взял небольшой пергамент со стола, провел по нему ладонью, разглаживая складки, затем схватил перо и быстрыми, уверенными движениями начертил очертания леса. Его рука двигалась почти автоматически — видно было, что он делал это не в первый раз.
— Вот здесь — опасно, здесь вообще не ходи, а вот эти пути — относительно спокойные. — Перо оставляло четкие линии, отмечая тропинки и опасные зоны. — Если не будешь идти напролом, как последний идиот, то доберешься без проблем.