Гилен прицепил их к поясу. В кошельке, доставленном из кармана, жалко позвякивали последние монеты.
Стража теперь следовала за ним слишком явно. Они не прятались — просто шли в десяти шагах, бряцая доспехами, иногда громко бросая вопросы:
— Куда путь держишь, наёмник? — кричал один, широко расставив ноги, будто готовясь перекрыть дорогу.
— Не нарушаешь ли? — вторил другой, пальцы нервно постукивали по рукояти меча.
Гилен отвечал односложно, не останавливаясь, не замедляя шаг. Его спина, прямая и неприступная, словно говорила сама за себя — попробуйте только. Но за городом стало ещё хуже.
Дорога пустынна. Никого не было видно — ни впереди, ни среди деревьев, стоящих по обочинам, как молчаливые стражи. Но ощущение не исчезало. Напротив — оно сжимало виски, заползало под кожу холодными мурашками. Будто кто-то смотрел сквозь него. Не глазами. Чем-то другим.
Воздух вдруг перестал вибрировать. Давление между лопаток - то невидимое присутствие, что преследовало его последние часы - рассеялось, будто его и не было. Гилен замер на полшага, кожа на затылке покалывала от внезапной пустоты.
Пальцы сами собой сжали рукоять моргенштерна, суставы побелели от напряжения.
"Слишком резко... Слишком неожиданно..." - пронеслось в голове.
Облегчение, пришедшее следом, было сладким и обманчивым. Он знал - в этом мире ничего просто так не происходит.
"То ли наблюдатель удовлетворился, то ли..." - мысль оборвалась, не находя логичного завершения.
Ответа не последовало. Только ветер шевелил листву, да где-то вдалеке каркала ворона.
Три дня. Три дня почти без остановок. Сон по часу, украденный у ночи. Еда - сухари и вяленое мясо, размягчённое во рту перед тем как проглотить. И вот он снова стоял перед ними. Деревья. Кривые, переплетённые, будто скрюченные пальцы великана, вцепившиеся в небо.
В прошлый раз он шёл напролом. В прошлый раз едва выжил. Кожаный футляр с картой Лоуфи хрустнул, раскрываясь. Три тропы. Три варианта судьбы.
"Правая - прямая, как стрела. Слишком просто".
"Левая - петляет меж болот. Слишком долго".
Он провёл пальцем по средней линии.
"Золотая середина... или ловушка посложнее?"
Выбор был сделан. Цепи моргенштернов звенели при каждом шаге, тяжёлые шары покачивались, будто нетерпеливые звери на привязи.
Первыми пришли крылотени - тени с когтями, материализующиеся из воздуха. Цепь взметнулась, чугунный шар оставил в туманном теле дыру размером с кулак. Существо взвыло, рассыпаясь пеплом.
Бармагисты были хитрее. Их щупальца скользили по земле, пытаясь обойти с флангов. Один удар - и голова второго чудовища взорвалась, как перезревший плод.
Древоборцы зашевелились последними. Их ветви-руки потянулись к нему, скрипя, как несмазанные петли. Второй моргенштерн просвистел в воздухе, снося древесные конечности. Щепки полетели во все стороны.
Холм возвышался перед ним, неестественно круглый, будто нарыв на теле леса. Земля вокруг была выжжена, деревья стояли черные и кривые, как пальцы сгоревшего трупа. И твари... Их было десятки. Разных. Но все они двигались по одним и тем же маршрутам, будто заводные игрушки.
Гилен прижался к обугленному стволу, сливаясь с тенями.
Пять часов неподвижности.
Пять часов наблюдений.
"Не охрана... Тюрьма". - осенило его.
"Они не могут уйти. Что-то внутри... держит их".
Моргенштерны мягко звякнули, когда он расправил плечи. Выбора не было. Пещера зияла впереди, как рот, готовый проглотить. Он сделал шаг вперёд.
Алый Взгляд, этот дар проклятый и благословенный одновременно, пронзил толщу холма - и вдруг наткнулся на нечто. Остановился. Замер. Сердце Гилена сжалось в груди, будто сдавленное ледяной рукой.
"Не может быть..."
Он знал эти очертания. Эта структура, эта мерзкая пульсация, будто гнилое сердце бьется под землей. Сердце Чёрной Хвори. То самое, что они с Героями едва смогли уничтожить в той проклятой долине. Только здесь, под этим уродливым холмом, оно было моложе. Слабее. Но не менее опасным.
Холм был не просто холмом. Зародышем Древа. А монстры вокруг... Теперь все стало ясно. Они не стражи. Жертвы. Их кровь, их плоть, сама их суть - все это было топливом для древнего ритуала. Пищей для пробуждающегося ужаса. Если Древо пробудится здесь...
"Десять километров мертвой зоны. Минимум. И никаких гарантий, что его получится уничтожить, как в прошлый раз."
Мысль обожгла, как раскаленное железо. Гилен медленно разжал кулаки. Пальцы, затекшие от долгого сжатия на рукояти моргенштерна, распрямились с тихим хрустом.