— Хотя бы не толпой... — прошептал он, и в следующее мгновение первый моргенштерн уже взвыл в воздухе.
Первая химера рванулась вперед — чугунный шар со свистом рассек воздух и разнес ее череп в щепки, словно гнилую тыкву. Костяные осколки разлетелись во все стороны. Вторая — прыгнула со стены, ее когтистые лапы протянулись к лицу Гилена, но он ударил наотмашь, снося ей позвоночник ударом, от которого затрещали ребра.
Треск. Хруст. Лязг. Моргенштерны плясали в его руках, круша, дробя, размалывая. Цепи свистели, описывая смертельные дуги, чугунные шары оставляли после себя лишь груды переломанных костей.
"Хорошо, что меч остался в ножнах..." — промелькнуло в голове.
От клинка тут не было бы толку — кости не рубятся, они ломаются.
Прошло полчаса. Дыхание сбилось, руки ныли от бесконечных ударов, одежда пропиталась потом, но поток химер не ослабевал.
Они лезли из тьмы, появляясь будто из ниоткуда — вылезали из щелей в стенах, выползали из-под камней, будто сама пещера рождала их, бесконечную армию костяного ужаса.
Гилен забыл вкус отдыха: мышцы ныли от напряжения, ладони покрылись мозолями, кожа покрывалась слоем грязи и пота. Но остановиться означало одно — конец всему. Вокруг царил хаос и отчаяние, над головой кружились тени минувших кошмаров, готовясь вновь обрушиться на его плечи. Он понимал: стоит замедлить шаги хотя бы на миг — эти призраки сомнут, растопчут его плоть, оставив лишь жалкий комок страха.
Лицо Гилена застыло каменной маской, губы превратились в белую полоску гнева и решимости. И пусть впереди ждали новые испытания, новый круг боли и ужаса, он знал точно — назад пути нет. Только вперед, сквозь кости былого, сквозь боль настоящего, навстречу будущему, которое еще предстоит завоевать.
Костяные клинки сверкнули в темноте, словно серебряные молнии - один метил в шею, второй направлялся прямо в живот, стремясь распороть плоть.
Туманный Сдвиг. Пространство дрогнуло, воздух заколебался, и Гилен на мгновение стал призраком, растворившись в кровавой дымке. Клинки прошибли пустоту с глухим свистом, а он уже материализовался за спинами химер, моргенштерны взвыли в смертельном танце, круша, ломая, уничтожая.
Но едва он сделал вдох, как новая опасность - с потолка пещеры, словно паук, бросилась еще одна тварь, ее костяные когти целились прямо в глаза.
Сдвиг. Мир поплыл перед глазами, в висках застучал молот, кровь ударила в голову. "Слишком часто... На пределе..."
Промедлил на долю секунды - и острый костяной отросток, словно кинжал, вонзился в бок, пронзив плоть. Боль вспыхнула белым огнем, но Гилен даже не застонал - лишь стиснул зубы и раздавил череп нападавшего, ощущая, как теплая кровь стекает по бедру, пропитывая одежду.
Делать было нечего.
"Если останусь - они задавят числом. Если умру здесь - кто остановит Древо?"
Он рванул к выходу, моргенштерны крушили все на пути, кости трещали под ударами, но с каждым шагом химер становилось все больше.
И вот монстры уже ждали у входа - выстроились, будто по неслышному приказу, образуя живую стену.
Бармагисты с гниющими щупальцами, крылотени с когтями-бритвами, древоборцы с ветвями-хлыстами - все, кого он уже убивал, теперь стояли снова, целые и невредимые.
"Воскрешение? Или просто новая партия? Неважно. Важно только одно - прорываться."
Туманный Сдвиг. Тело взвыло от боли, каждый нерв горел, но он прошел сквозь строй древоборцев, оставив их ветви-хлысты бить пустоту. Еще Сдвиг. Внутри что-то хрустнуло - навык рвал его собственные сосуды, выжимая последние силы.
Но он вырвался. Лунный свет, холодный и чистый, ударил в лицо, освещая изможденные черты. Оказалось, в пещере прошла целая ночь - время текло там иначе.
Дрожащими руками Гилен собрал валежник, каждое движегие давалось с трудом. Огонь разгорался медленно, будто сопротивляясь.
Вода в котелке закипела - он бросил горсть сушеных листьев, которые Лоуфи в свое время назвал "каменным чаем", с усмешкой добавив:
— От усталости. И для ясности ума. Хотя твой ум, дружище, и так чересчур ясен.
Горький отвар обжег горло, оставив послевкусие меди и пепла, но через минуту мышцы отпустило, а мысли стали четче, будто кто-то протер затуманенное стекло.
"Нужен новый план. Старый не сработал".
С первыми лучами солнца началась разведка. Картина оказалась неутешительной:
Один путь перекрыт намертво - деревья сомкнулись, образовав живую стену, их ветви переплелись так плотно, что не протиснуться.
Осталось два варианта: условно легкий маршрут - меньше монстров, но каждый шаг грозит смертельной ловушкой, оставленной древними; условно тяжелый путь - орды тварей на каждом шагу, но прямая дорога к цели.