— Заткнитесь, болваны!
Среднего роста коренастый мужчина с лицом, изборождённым шрамами, врезал подзатыльник ближайшему насмешнику. Его движения выдавали опытного бойца, а глаза — человека, видевшего слишком много, чтобы недооценивать противника.
Он резко вырвал рюкзак у своих людей и повернулся к Гилену. Его голос теперь звучал совсем иначе:
— Ошибка вышла.
Швырнув рюкзак к ногам Гилена, он начал методично доставать из карманов своих людей припасы, наборы для ухода, даже монеты — всё, что успели стащить.
— Недопонимание вышло. Бывает — наёмники бросают схрон и не возвращаются. Особенно из Чёрного Леса.
Он замолчал, внимательно оглядывая Гилена. Его взгляд скользнул по оплавленному оружию, рваной одежде, затянувшимся ранам. Потом спросил тише, почти уважительно:
— А где остальные-то? Команда твоя? И что там было, раз тебя так... обласкали?
Гилен поднял рюкзак, быстрыми движениями проверил содержимое. Поправил ножны с мечом, рукоять меча тоже оплавилась. Затем поднял глаза на говорившего. В его взгляде не было ни злости, ни угрозы — только холодная уверенность:
— Команды не было. А там... было то, что теперь мертво.
Повесил оружие на пояс, и развернулся, чтобы уйти, оставляя за собой гробовую тишину. Наёмники расступились, не осмеливаясь даже дышать, пока он не скрылся из виду.
Он сделал два чётких шага, сапоги мягко хрустнули по сухим веткам, затем резко развернулся, плащ развелся за ним как тень. Его глаза, скрытые за дымчатыми линзами, холодно скользнули по лицам наёмников, оценивая каждого, будто сканируя на предмет угрозы.
— Больше там делать нечего, — его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась стальная усталость. — Разведка не нужна — монстры разбежались. Пещера была не проклята... в ней зрел зародыш Древа. Того самого, что порождает Чёрную Хворь.
В воздухе повисло тяжёлое молчание. Даже ветер стих, будто прислушиваясь. Лишь потрескивание костра нарушало тишину.
— По состоянию гнойника было ясно — через пару дней здесь появилась бы новая зона заражения. — Он провёл рукой по оплавленному краю моргенштерна. — Пришлось действовать. На будущее — внутри смертельная концентрация ядов. Без иммунитета туда соваться — самоубийство.
Пока он говорил, выражение лиц наёмников менялось, как осеннее небо перед грозой: сначала недоверие, кривые усмешки, потом шок, широко раскрытые глаза, и наконец — тихое, почти неуверенное уважение. Они смотрели на его обгоревшую одежду, на оплавленное оружие, на лицо, покрытое едва затянувшимися царапинами, которые ещё розовели на бледной коже.
Это был не просто выживший. Это был тот, кто прошёл через ад и вернулся, принеся с собой предупреждение, а не просьбы о помощи.
Коренастый мужчина резко выпрямился, как по команде, ударил себя в грудь ладонью — глухой звук удара по кольчуге прокатился по поляне.
— Капитан "Стальных Псов" — Гарольд Вельд, — представился он, голос хриплый от многолетнего курения. — Раз уж наше задание отменено... не составишь нам компанию до города?
Гилен окинул себя беглым взглядом — рваный плащ, обожжённые сапоги, пустой кошель, болтающийся на поясе. Уголок его рта дёрнулся в чём-то, отдалённо напоминающем усмешку.
— Да. Так будет... практичнее.
На привале. Костер трещал, языки пламени лизали чугунный котёл, над которым клубился ароматный пар. Гилен сидел чуть в стороне, в полусвете, ковыряясь в походном наборе для починки одежды. Игла то и дело соскальзывала с толстой ткани, швы выходили кривыми, но хоть что-то теперь держалось вместе.
— Ну и заплатки... — пробормотал он, отбрасывая плащ после пятой неудачной попытки. В его голосе звучало скорее раздражение, чем злость — как у человека, который слишком устал, чтобы по-настоящему злиться.
— Эй, еда готова! — крикнул один из наёмников, молодой парень с веснушками, протягивая дымящуюся миску.
Гилен полез в рюкзак... и нахмурился, пальцы замерли в воздухе.
— Ложки нет.
— Бери любую, — махнул рукой рыжий детина, жевавший свою порцию. — У нас этого добра...
— У меня была своя. Деревянная. Со сколом сбоку.
Наёмники переглянулись. Металлические ложки лежали в чистоте, сверкая в огненном свете, а он искал какую-то деревяшку? Но капитан, не говоря ни слова, кивнул — и через минуту ложку нашли под кучей снаряжения, где её случайно закопали.
Гилен взял её, повертел в пальцах, осмотрел скол у края, кивнул — и только тогда начал есть, тщательно размешивая густую похлёбку. Остальные молчали, украдкой поглядывая на него. В их взглядах читалась одна мысль: "Странный тип... но чёрт возьми, он только что спас их всех от новой Чёрной Хвори".