Солнце клонилось к закату, окрашивая дорожную пыль в золотистые тона. Капитан Гарольд, шагая рядом с Гиленом, искоса посматривал на своего молчаливого спутника. Его взгляд скользил по потрёпанному плащу, задерживался на свежих шрамах, отмечал точные, выверенные движения этого человека.
— Не хочешь с нами дальше? — наконец нарушил он молчание, жестом указывая на свою команду, что шла впереди. — Команда крепкая, задания берём разумные. Никакой лишней бравады.
Гилен покачал головой, не замедляя шаг:
— Нет.
"Так проще," — промелькнуло у него в голове. "Никаких обязательств. Никаких вопросов. Никому не нужно объяснять, почему я возвращаюсь один".
Тень пробежала по его лицу, но тут же исчезла, сменившись обычной невозмутимостью.
Когда "Стальные Псы" вместе с Гиленом вошли в городские ворота, уже зажигались первые фонари. Они направились к гильдии наёмников, их шаги гулко отдавались по мостовой. Гарольд, не выдержав, снова заговорил:
— Ну хоть пару контрактов? Раз уж ты такой крутой... — он сделал паузу, оглядев Гилена с ног до головы, — ...а судя по всему, так оно и есть.
— Нет. — ответ Гилена был краток, как удар кинжала.
Но Гарольд не расстроился. За свои сорок лет он видел немало таких, как Гилен — одиночек, которые либо собирали вокруг себя легендарные отряды... либо бесследно исчезали в глухих землях, оставляя после себя лишь истории у костра.
— Как знаешь. — пожал он плечами. — Мы сегодня же берём задание — ждать не станем. Но если передумаешь... — капитан указал на неприметный двухэтажный дом с вывеской в виде стального пса, — ...мы живём здесь. Не дворец, конечно, но лучше, чем ночевать в таверне.
Гилен молча кивнул и свернул в переулок, направляясь к знакомой кузнице. Его силуэт быстро растворился в вечерних сумерках.
Когда Гилен скрылся из виду, рыжий детина по имени Тормод громко хмыкнул:
— Ну и чудак. Спас пол-королевства, а ведёт себя, будто украл курицу.
Гарольд задумчиво провёл рукой по щетине, его глаза были прикованы к тому месту, где исчез Гилен.
— Этот парень не так прост, как кажется. — произнёс он наконец. — Четыре дня назад у того леса всё могло закончиться куда хуже, если бы не он.
Молодой лучник Элрик вздохнул, поправляя колчан за спиной:
— Жаль, что не хочет с нами идти. С таким бойцом мы бы...
— Если не хочет — значит, есть причины. — резко оборвал его Гарольд. — И нам лучше о них не знать.
В его голосе прозвучала такая твёрдость, что даже вечно болтливый Тормод замолчал.
Кузница встретила Гилена знакомым жаром и звоном молота. Воздух здесь был густ от запахов угля и раскалённого металла. Старый кузнец, узнав вошедшего, лишь кивнул, не став тратить слова на приветствия.
Гилен выложил на закопчённый стол оплавленные моргенштерны. Цепи висели, как потрёпанные верёвки, чугунные шары покрыла сеть трещин.
— Возьмёшь?
Кузнец скривился, поднял одно оружие, покрутил в мозолистых руках, постучал по чугуну:
— За десяток серебра каждый. Чугун-то весь пошёл трещинами. — он потянул за цепь, которая тут же развалилась у него в руках. — Видишь? Такое теперь только на переплавку.
Гилен молча достал клинок с оплавленной рукоятью и с потрепанными ножнами, затем положил его на стол.
— Хватит на новую оплётку для меча?
Боргерт вздохнул, но взял клинок, вытащил из ножен. Лезвие блеснуло в свете горна — удивительно, но оно осталось невредимым.
— Лезвие целое... Ладно, подожди.
Полчаса спустя меч снова выглядел достойно — рукоять перетянута свежей тёмной кожей, гарда очищена от копоти и отполирована до блеска. Боргерт с удовлетворением осмотрел свою работу:
— Буду рад такому клиенту ещё раз, — усмехнулся он, возвращая оружие. — Особенно если будешь так же щедро платить за переплавку хлама.
Гилен кивнул, пристегнул меч к поясу и вышел на ночную улицу. Его пальцы непроизвольно сжали рукоять — твёрдую, новую, готовую к следующим испытаниям. Впереди лежали тёмные переулки города, а за ними — новые дороги, новые битвы. Он глубоко вдохнул ночной воздух и шагнул вперёд, растворяясь в темноте.
Интерлюдия: Миара
Тёплый свет масляных ламп мягко разливался по кухне, смешиваясь с золотистыми отблесками заката в оконных стёклах. Ароматы жареной дичи с розмарином, свежеиспечённого ржаного хлеба и пряных трав витали в воздухе, создавая уютную атмосферу домашнего очага. Миара, аккуратно поправляя белую льняную салфетку, расставляла на дубовом столе глиняные миски с тушёными овощами, румяный пирог с лесными ягодами, кувшины с прохладным яблочным соком и тёмно-рубиновым вишнёвым компотом. Её пальцы на мгновение коснулись мешочка на груди, где лежали те самые загадочные кристаллики.