Перед глазами возник чёткий образ маленького, но опасного существа. Оно было невелики ростом — едва доставали до человеческого пояса, однако мускулистые задние ноги были способны развивать невероятную скорость прыжка. Эти хищники охотились скрытно, устраивая засады среди густой растительности. Поджидая добычу часами, они терпеливо выслеживали свою жертву, выбирая самые слабые звенья стаи.
Монстры уже полукругом окружили караван, их желтые глаза сверкали в темноте, как гнилые светлячки. Они выжидали, чувствуя страх, наслаждаясь им. Но они не знали, что среди этой толпы есть тот, для кого они сами — всего лишь добыча.
Тьма сгущалась, словно черный деготь, заливая дорогу и сжимая караван в своих холодных объятиях. Повозки двигались мучительно медленно - колеса скрипели, будто стонали от непосильной ноши. Животные нервничали: мулы фыркали, закатывали белки глаз, их уши плотно прижались к головам. Погонщики шептали успокаивающие слова, голоса дрожали, выдавая собственный страх. Повозки едва ползли вперед, каждая кочка казалась непреодолимым препятствием.
Его зрение пронзило тьму, четко выхватывая каждую деталь. В то время как остальные всматривались в темноту, ничего не видя, он наблюдал хищников во всех подробностях - каждый мускул, каждый коготь, каждый взгляд, полный голода.
— В той стороне, — голос Гилена прозвучал ровно, без тени паники, но достаточно громко, чтобы его услышали все вокруг. Он указал рукой в сторону небольшой ложбины. — Трава примята неестественно.
Эльф-разведчик, не тратя времени на вопросы, мгновенно натянул тетиву. Его стрела, озаренная бледно-голубым светом, взвилась в ночное небо.
Свет навыка "Лунная Метка" вспыхнул, как молния, разрывая тьму. В его сиянии на мгновение застыли изогнутые спины тварей, перепончатые лапы с длинными когтями, десятки жадных глаз, сверкающих в темноте.
— Чёртовы тенегривы! — рявкнул старший охранник, хватая меч.
Посыпались стрелы, в воздухе вспыхнули огненные заклинания низкого круга. Монстры завизжали, несколько тел рухнуло на землю, остальные метнулись назад, в спасительную чащу.
Коренастый эльф хмыкнул и грубо хлопнул Гилена по плечу, оставляя на плаще следы дорожной грязи:
— Эх, будь ты тут прошлой ночью - не пришлось бы хоронить двоих.
Гилен не ответил. Его взгляд был прикован к глубине леса — там, за деревьями, мелькали человекоподобные силуэты, двигавшиеся слишком синхронно для живых существ.
— Там что-то ещё, — произнес он тихо, но так, чтобы услышали.
— Ускоряем ход! — гаркнул старший охраны, но даже его привыкший командовать голос слегка дрогнул.
Люди переглянулись. Кто-то машинально перекрестился, кто-то сжал в кулаке амулет, полученный от матери. Погонщики защелкали кнутами, их голоса сорвались на крик, заставляя измученных животных двигаться быстрее.
Некротвари вышли из тьмы ровно в тот момент, когда луна, будто по злому умыслу, скользнула из-за туч, заливая дорогу мертвенным светом. Их были сотни.
Бледные, обвисшая кожа, ссохшаяся на костях. Пустые глазницы, темные как колодцы. Рты, неестественно растянутые в немом вечном крике. Они шли не спеша, но неотвратимо - как прилив, как сама смерть. Руки с длинными черными ногтями тянулись к каравану, будто уже ощупывали теплую плоть.
— Некротвари! ВСЕ К ПОВОЗКАМ! - завопили разведчики, их голоса сорвались в визг. — Тяните, чёрт возьми, быстрее!
Люди бросились помогать животным, толкая телеги, но страх сковывал движения, делая их неуклюжими. Кто-то упал, кто-то застыл на месте, не в силах пошевелиться.
Гилер подсчитывал, его взгляд скользил по наступающей орде.
"Двести тридцать... двести сорок..."
С каждой секундой их становилось больше. Они выползали из-под корней, поднимались из канав, словно сама земля рожала мертвецов. Некоторые были свежими - с обрывками одежды, с ранами, из которых еще сочилась черная жидкость.
— Если они догонят, - пробормотал эльф-лучник, перезаряжая лук дрожащими руками, — то разорвут нас на куски. Или заразят.
Гилен медленно провёл языком по зубам, ощущая привкус железа. Его взгляд невольно скользнул в сторону центра каравана.
Луна лила мертвенный свет, превращая дорогу в серебристо-серую ленту. Тени некротварей плясали на ней, удлиняясь и укорачиваясь, как в кошмарном сне. Кто-то в караване начал молиться - его голос прерывался, слова путались.
Где-то там, в центре этого хаоса, была Миара. Если караван остановится, она погибнет одной из первых. Ее теплые глаза, ее улыбка, ее доброта - все это превратится в еще один бледный труп среди сотен других.