Карлос вскочил так резко, словно его дёрнули за невидимую нитку. Его зелёные космы взметнулись в воздух, как пучок грязной травы, а грязные пальцы судорожно сжимались и разжимались, будто он уже представлял, как будет рвать, резать, пожирать.
— А-ха-ха! — Его смех был высоким, визгливым, как скрип несмазанных колёс. Он запрыгал на месте, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку, и на мгновение даже забыл, кто стоит перед ним.
Гилен наблюдал за этим представлением с холодным интересом, затем медленно поднял руку, заставив карлика замолчать одним жестом.
— Умеешь драться, если придётся?
Карлос тут же выпрямился — насколько это было возможно для его метра с кепкой — и гордо выставил вперёд подбородок.
— У Карлоса ядовитые зубы! — Он оскалился, демонстрируя жёлтые, кривые клыки, на кончиках которых блестела липкая субстанция. — Слюна парализует!
Затем, с ловкостью уличного вора, он выхватил из-за пояса грязный кинжал — лезвие было покрыто тёмным налётом, будто его никогда не чистили.
— Смазываю лезвия — и колю из невидимости! — Он лизнул клинок, не моргнув, и тут же сплюнул в сторону, словно демонстрируя, что яд для него — что вода.
Потом, понизив голос до конспиративного шёпота, добавил:
— Скоро смогу прятаться в Тенях... — Его глаза загорелись голодным блеском. — Но надо сожрать теневого монстра. Они опасные...
Гилен кивнул, медленно обводя взглядом своего нового "слугу" — от грязных, ободранных сапог до взъерошенных волос.
— Это не проблема. — Его голос звучал почти... одобрительно. — Польза от тебя действительно может быть.
Он резко махнул рукой в сторону тенистого угла, где тьма сгущалась, будто живая.
— Прячься. Охотники уже близко.
Карлос радостно шмыгнул в указанном направлении, и через мгновение его фигура растворилась в темноте, словно её и не было. Только тихий, сдавленный хихик выдавал, что он всё ещё здесь.
Глава 17
Темнота туннеля сгущалась, как застывшая смола, когда Гилен медленно повернулся к дрожащему карлику. Его голос, низкий и размеренный, резал тишину стальным лезвием:
— Сможешь скрыть нас обоих?
Карлос заёрзал, словно под его кожей зашевелились муравьи. Грязные пальцы с обкусанными ногтями нервно теребили потрёпанные края плаща, оставляя на ткани жирные пятна. Его дыхание участилось, превратившись в прерывистые всхлипы.
— В-великий господин... — он сглотнул, и его кадык дёрнулся, как пойманная на крючок рыба. — Магия Карлоса на вас не работает... — Голос сорвался в жалобный шёпот, когда он снова шлёпнулся на колени, ударившись костяшками о каменный пол. — Тысяча извинений! Карлос ничтожный!
Гилен лишь покачал головой, поправляя перчатки с размеренностью хищника, вылизывающего когти перед охотой. Кожаные переплетения мягко шуршали под его пальцами.
— Успокойся. — Его интонация напоминала скользящий по горлу нож — холодный, но пока не режущий. — Это не твоя вина. Следуй за мной в невидимости — и не издавай ни звука.
Гилен двинулся вперёд, его шаги были бесшумны, как падение пера в безветренную ночь. Каждое движение тела, каждый поворот плеч говорил о готовности к мгновенной атаке — живая пружина, сжатая до предела.
За ним, на расстоянии вытянутой руки, плыл невидимый силуэт Карлоса, окружённый мерцающими рунами. Их синеватый свет дрожал в воздухе, как светлячки в туманную ночь:
[НЕВИДИМОСТЬ: АКТИВНА]
[ИЛЛЮЗИИ: МАСКИРОВКА ЗВУКОВ/ЗАПАХОВ]
Гилен достал из внутреннего кармана круглые очки с тонкой оправой. Стекло вспыхнуло на мгновение, когда он надел их, скрыв рубиновый блеск глаз под слоем обыкновенности. Теперь он выглядел как простой странник — если не считать абсолютной тишины его движений и той неестественной лёгкости, с которой он скользил по туннелю.
В одном из поворотов воздух дрогнул — едва заметное колебание, которое обычный человек принял бы за сквозняк.
Гилен не повернул головы, но его рубиновые глаза, скрытые за стёклами, сразу отметили крадущегося хоббита. Существо размером с ребёнка двигалось с профессиональной осторожностью, прижимаясь к стенам.
[МАСКИРОВКА ЗВУКОВ: АКТИВИРОВАНО]
[НЕВИДИМОСТЬ: АКТИВИРОВАНА]
Маленький человечек следовал за ними, задерживая дыхание на опасных участках. Гилен позволил ему продолжать, намеренно замедляя шаг и имитируя поведение ничего не подозревающего путника.
Через несколько минут хоббит не выдержал напряжения и отступил, скользнув в боковой туннель — туда, откуда доносились приглушённые голоса и металлический лязг доспехов. Гилен без счёта определил численность — двадцать пять-тридцать человек, не меньше.