Рубин остановился у развилки, удовлетворённо кивнув. Его голос прозвучал тихо, но чётко, словно ледяная игла:
— Ты остался незамеченным. Если продолжишь в том же духе — будешь полезен.
Он наклонился чуть ближе к тому месту, где висел лишь лёгкий запах грибов и страха, и Карлос, окружённый дрожащими рунами. Его шёпот был едва слышен:
— Видел хоббита?
Из воздуха донесся ответ, похожий на шелест мёртвых листьев:
— Карлос видел мерзкого хоббитса! Но... заметил позже господина... — голос карлика дрожал от досады, смешанной со стыдом.
Гилен хмыкнул, и в этом звуке было что-то почти человеческое:
— Главное — что видел. Идём.
Он выпрямился, и его тень на стене на мгновение показалась больше, чем должна была быть — растянувшись до самого потолка, будто живая тьма, готовая поглотить весь туннель.
После двадцати минут блуждания по лабиринту сырых туннелей Гилен нашел то, что искал. Узкая решетка, заросшая ржавчиной и паутиной, едва пропускала лучи закатного солнца. Без малейшего усилия, будто открывая шкатулку, он откинул тяжелую металлическую пластину и выскользнул наружу, мгновенно оценивая обстановку рубиновым взглядом.
Переулок был пустынен - лишь пара пьяниц в дальнем конце и старуха, торгующая вяленой рыбой. Но когда Карлос вынырнул следом, как крыса из норы, его запавшие глазки сразу же забегали по прохожим. Особенно он задерживал взгляд на молодых девушках, проходивших мимо с корзинами белья. Его тонкие губы растянулись в мерзковатой ухмылке, а пальцы непроизвольно сжались, будто уже ощупывали мягкую плоть.
— Следи за собой, — прошипел Гилен, даже не поворачивая головы, но его голос прозвучал как удар хлыста.
Карлос съежился, но взгляд его все равно полз за удаляющимися фигурами, пока они не скрылись за углом. Его дыхание стало частым и прерывистым, а в глазах плескалась мутная смесь похоти и ненависти.
Через пять минут они уже стояли у входа в городскую баню - массивное деревянное здание, откуда валил густой пар, смешиваясь с запахами трав и щелочного мыла. Над дверью скрипела вывеска с изображением таза и веника.
— Отдай одежду. И мойся, — приказал Гилен, перебрасывая банщику пару медяков.
Карлос вдруг оживился, как загнанный зверек, забился в истерике:
— Нет-нет-нет! — его голос взлетел до визгливых ноток. — Карлос не хочет! Вода — зло! Она смывает удачу, силу, дух охотника!
Гилен даже не удостоил это возражение ответом. Одним плавным движением он схватил карлика за воротник грязной рубахи и буквально зашвырнул под струи ледяной воды. Тот забился, завопил, плевался, но железная хватка не ослабевала. Вода сначала текла черными ручьями, смывая слои грязи и копоти, пока наконец не стала прозрачной.
Теперь от обоих пахло грубым хозяйственным мылом и мятой, которую щедро сыпали в воду банщики. Карлос стоял, понуро свесив голову, и нюхал свою руку с выражением глубочайшего отвращения.
— Карлос теперь пахнет как баба на выданье! — хныкал он, шмыгая покрасневшим носом. — Где мужественный дух? Где запах опасности, перед которым дрожали враги?!
Гилен усмехнулся, поправляя свежевыстиранный плащ:
— Это начало маскировки.
Его критический взгляд скользнул по карлику, оценивая перемены. Чистая, хоть и поношенная, одежда, вымытые волосы, даже ногти теперь не напоминали когти хищной птицы.
— Сойдешь за хоббита, — заключил он. — Но нужна маска — скроет твои... особенности. — Он кивнул в сторону выдающихся клыков. — И шапка — спрячет эти зелёные волосы. Хотя... — Гилен прищурился, — их можно и покрасить в приличный цвет...
Карлос замотал головой с такой силой, что мокрые пряди шлепали его по щекам:
— Нет-нет-нет! Шапку наденет! Самую лучшую! Только не красить! — Он судорожно сглотнул, представляя, видимо, как его драгоценные зеленые волосы превращаются в какой-нибудь постыдный каштановый цвет.
За это время холодный наблюдатель успел составить досье на своего нового подопечного. Когда Карлос не притворялся жалкой размазней, его движения обретали змеиную грацию - он мог бесшумно проскользнуть в щель, куда не пролезла бы даже кошка, взобраться по отвесной стене, цепляясь пальцами за малейшие выступы, как какой-то демонический геккон.
Его выдержка тоже впечатляла - он мог замереть в одной позе на часы, не моргнув глазом, или задерживать дыхание на нечеловеческие пять минут, превращаясь в живую статую. Идеальный лазутчик, если бы не одно "но"...