Реакция последовала мгновенно. Каменные сегменты сколопендр заскрежетали, как мечи в ножнах. Их черные глаза-бусины сверкнули в темноте, отражая лунный свет. Разом, с устрашающей синхронностью, вся группа ринулась в атаку — их многочисленные ножки стучали по камням, создавая жуткую какофонию.
Карлос исчез так резко, что воздух дрогнул на месте его исчезновения. Лишь легкое мерцание, подобное мареву над раскаленными камнями, выдавало его присутствие.
Вокруг поляны затанцевали иллюзии — шесть точных копий карлика, каждая с оскаленными зубами и сверкающими кинжалами. Они метались, перебегали, сбивая с толку членистоногих хищников.
Настоящий Карлос нанес первый удар - его ядовитое лезвие блеснуло в лунном свете, вонзаясь в узкую перепонку между каменными сегментами. Но...
— Черт! — его шепот полз по поляне, когда клинок со скрежетом соскользнул с неожиданно твердой брони. Одна из сколопендр развернулась с неожиданной ловкостью, ее мандибулы щелкнули в сантиметре от его ноги. Только сверхъестественная гибкость спасла карлика от потери конечности.
Гилен же двигался с пугающей грацией. Каждый его шаг был выверен, каждый взмах когтей — смертоносен. Они вонзались точно в сочленения, разрывая перепонки и вырывая целые сегменты брони. Казалось, он знал строение этих существ лучше, чем они сами — ни один удар не был потрачен впустую.
Одиннадцать сколопендр пали за считанные минуты, их тела корчились в последних судорогах, выпуская густую серую жидкость. Карлосу удалось справиться лишь с тремя - и только потому, что Гилен намеренно оттеснил их в его сторону, давая шанс проявить себя.
Тишину поляны разорвал голос Гилена:
— Хар-Гаал.
Словно в ответ на древнее заклинание, кровь убитых им сколопендр вздыбилась. Серые струйки поднялись в воздух, извиваясь, как живые, и влились в Кровавый Туман, который уже клубился вокруг Гилена. Трупы мгновенно иссохли, их панцири рассыпались в мелкий прах, похожий на измельченный известняк.
Карлос наблюдал за этим, его глаза расширились до предела, отражая кровавые отблески. Грязные пальцы судорожно сжимали кинжал.
— Карлос тоже... когда-нибудь... так сможет... — его шепот был полон одновременно восторга и первобытного ужаса.
Он подполз к одной из своих жертв и начал ковырять кинжалом в хитине, пытаясь добраться до мяса.
Запах ударил в нос еще до первого укуса - кислый, гнилостный, с явственным привкусом минералов и чего-то металлического. Карлос поморщился, его лицо скривилось в гримасе отвращения.
Первый кусок едва не вылетел обратно — мясо оказалось волокнистым, с неприятной слизистой текстурой. Он сглотнул, чувствуя, как по щекам текут слезы. Второй кусок пошел легче — карлик зажмурился и проглотил его почти не жуя. К третьему он уже привык — лишь слегка морщился, перекатывая пищу во рту.
Вскоре он погрузился в процесс полностью — чавкал, урчал, облизывал пальцы, покрытые серой слизью. Его глаза блестели в темноте, отражая лунный свет, как у настоящего хищника.
Гилен тем временем стоял на страже. Его рубиновые глаза методично сканировали лес, уши улавливали каждый шорох. Кровавый Туман слегка колыхался вокруг, будто живой страж, готовый в любой момент превратиться в смертоносное оружие.
Последний кусок мяса сколопендры исчез во рту Карлоса с громким чавканьем. Он облизал пальцы, один за другим, смакуя каждый миллиметр кожи, покрытой теперь сероватой слизью. Вдруг его тело вздрогнуло, как от удара током. Маленькие глазки расширились, когда он увидел, как его кожа покрывается причудливым каменным узором — будто под ней застывала жидкая порода, образуя естественный панцирь.
— КАМЕННАЯ КОЖА! — его визгливый крик разорвал ночную тишину, вспугнув стаю летучих мышей. Он начал похлопывать себя по рукам, по животу, по лицу, слыша глухой стук, будто бил по каменной плите. — Теперь Карлос почти неуязвим! Никакие лезвия не пробьют! Никакие когти! Никакие...
В приступе восторга он тупо стукнул себя кулаком в грудь. Раздался глухой звон, как будто ударили по рыцарским доспехам. Карлос захихикал, довольный своей новой силой.
Гилен наблюдал за этим представлением, его губы искривились в холодной усмешке. Когда восторги карлика немного поутихли, он произнес спокойно, но так, что каждое слово падало, как камень в воду:
— Кости ещё хрупкие. — Он сделал паузу, давая Карлосу осознать смысл сказанного. — Но для начала сойдёт.
Затем резким движением он махнул рукой вглубь леса, где деревья смыкались в непроглядную тьму:
— Охота не закончена.